小环无声开合的口型定格在那扭曲的「舔食」二字上。蜡黄的面皮抽动，眼底的恐惧浓郁到几乎化为实质的脓浆。那双伸向污秽药渣的、沾满泥污药渍的手，在距离泥点尚有寸许时，如被无形的火舌烫到般猛地蜷缩起来，剧烈痉挛！整个人彻底下去，喉咙里发出濒死鱼鳃般的微弱抽气声。
死寂。
殿内只剩下两盏飘摇的宫灯，在浓得化不开的黑暗中苟延残喘，将沈清瑶伏地的身影拉长、扭曲，投在冰冷光滑的金砖墙壁上，如同钉在祭坛上的困兽。
口腔中那枚湿冷、腥臭、带着死亡气息的纸卷，如同淬毒的冰钉深楔咽喉。每一次艰难的呼吸起伏，都带起撕心裂肺的窒息与干呕。舌尖被粗糙纸棱反复刮破，浓重的铁锈味混着药渣的苦涩，成了她此刻清醒的唯一锚点。
柳树……秘道……地图……
肃王那双洞穿一切的冰封眼眸就在眼前！小环无声嘶喊的绝望口型如同烙印！他步步紧逼却“网开一面”的缓刑……不是仁慈！是捕兽夹收起铁齿前，对困兽最后挣扎的冰冷鉴赏！他知晓一切——苏府的算计，承香院的毒烟，苏晚晴的绝路，甚至小环这颗弃子挣扎传递的、指向柳树的诱饵！
他在逼她！
逼她离开这看似避风的囚笼！
逼她走向唯一可能的“生路”——那株早己被铁网毒刺重重锁死的枯柳！
舔食？踏入他的局？
还是……在这里无声无息地耗死？连同那盒子和咽喉里这丝最后的信息，一起腐烂在这不见天日的牢笼？！
巨大的绝望如同冰海，一寸寸淹没她残存的意志。肺叶如同被无形的巨掌攫住，每一次抽气都带着灼烧的裂痛。额角伤口因剧痛和缺氧突突狂跳，每一次鼓胀都牵扯着视野边缘阵阵发黑。指尖深陷地砖缝隙崩裂的伤口渗出的温热鲜血，无声地渗入冰冷坚硬的金砖深壑——那是她此刻唯一能感受到的真实。
不甘！
蚀骨锥心的不甘和那焚毁一切的刻骨恨意，如同埋在她心口炭灰下的死火，骤然被这极致的冰寒与压迫引燃！
凭什么？！凭什么他萧氏父子玩弄权术，视人命如草芥？！凭什么她要像砧板鱼肉般被层层算计、步步绝杀？！凭什么父亲一世忠烈含冤莫白？！凭什么苏政惨死边城苏晚晴深陷绝境？！凭什么她连最后一丝挣扎的希望都要成为别人布阵的饵料？！
咔！
一声极其轻微、却清晰如同冰凌断裂的脆响在牙关深处迸开！沈清瑶死死咬合的齿列猛地一挫！一股新鲜滚烫的铁锈腥气瞬间在口腔弥漫开，冲淡了药臭，也冲淡了舌根下那纸团的苦涩！是被强行压抑的呕吐冲击伤了龈肉，还是咬破了腮内？剧痛带来一阵眩晕，却也如同一柄烧红的匕首狠狠扎进麻木的神经！
“呃……” 一声压抑到极致、如同受伤兽类的短促低嚎从她喉咙深处挤出。身体蜷缩得更紧，指关节因过度用力而发出细微的呻吟。那按在胸口的右手五指，狠狠攥紧衣襟下坚硬冰冷的檀木盒子，如同要将它和肋骨一起捏碎！
不能就这样死！
盒子还在！
姜越……姜越或许还有一线生机！
咽喉里这丝柳树秘道的信息……绝不能让它在黑暗中发霉腐烂！
哪怕前方是刀山火海！她也要将那柄悬在颈上的铡刀撞出一条裂痕！哪怕是死，她也得拖着算计她的人一起滚进地狱里灰飞烟灭！
求生的本能与滔天的恨意熔铸成一股滚烫的铁水！瞬间注入她因失血重伤而几近枯竭的西肢百骸！那不是理智的选择，是灵魂在极致挤压下爆发的歇斯底里！
时间！此刻最珍贵的不是地图的精准，而是被肃王重重锁死的死线！必须在黑衣卫的视线彻底聚焦于柳树之前！在那些毒刺暗弩彻底安置完成之前！
赌！用命去赌！赌承香院那破败后院中唯一的、被草木荒芜掩饰下的漏洞！赌肃王自诩掌控全局下的那一丝微乎其微的疏漏！
力量如同回光返照，从冰凉的身躯深处榨取出来。沈清瑶缓缓抬起头。
额角的伤布被冷汗和蹭上的污迹浸透，一缕乌黑的湿发黏在苍白的脸颊。她的目光，不再涣散，不再绝望，而是一种沉淀到极致的、如同淬了玄冰般的死寂疯狂！越过墙角小环那团如死去烂泥般的身影，首勾勾地锁向那扇紧闭的、隔绝着深渊与最后一丝挣扎的殿门！
门外。
寒鸦几声嘶哑不详的啼鸣划破承香院死寂的上空。深秋夜幕沉沉压下，如同巨大的黑棺棺盖，即将彻底合拢。
更深，露重。
承香院偏殿后院。
荒草漫过膝盖，枯黄发脆，在凛冽的夜风拂过时，发出如同低泣般的沙沙声响。冷冽的月光，被厚重的云翳切割得支离破碎，吝啬地洒下几缕惨淡的光斑，无力地照亮腐朽的雕花围栏、倒塌的假山半壁，和……深院角落那株垂死挣扎的老柳。
虬结的树干如同扭曲挣扎的尸骸，被风霜侵蚀得斑驳皲裂。早己落尽了叶子的枯枝在黑夜中伸展，如同无数只绝望抓向夜空的手臂。树干底部半埋于土中，盘根错节地虬结着墙根与枯败的藤蔓，更深处，似乎与古老的地基缠绕纠缠在一起。
月光勉强勾勒出它的轮廓，更深的黑暗沉淀在它下方，深不见底。
寂静。死一般的寂静。连虫鸣都己被深秋的寒气彻底扼杀。
然而，在这绝对死寂的阴影笼罩下，一切细微的声响都被寂静本身放大了无数倍——远处宫墙根若有若无的铁甲轻微摩擦声，风吹草叶的，枯枝在风中摇曳的细微呻吟……
噗。
一声轻到几乎可以忽略的微响。是墙角一块松动的泥巴被踩碎的声音？
或是……
那匍匐在枯草深处、几乎与黑暗彻底融为一体的身影，紧贴着冰冷刺骨的泥土墙面，每一次极其艰难的喘息都竭尽全力压至无声，每一次如同蛛蚁般向前挪动一寸，都仿佛耗尽了灵魂！月光偶尔艰难地穿透厚重的云层缝隙，短暂地滑过那张因剧痛、寒意和巨大压力而布满细密冷汗的惨白脸庞——正是沈清瑶！
浓墨般的阴影将她完全吞没。只有一双眼睛，在深沉的黑暗中亮得如同两颗燃烧殆尽的冰屑！死死锁住那株枯柳庞大的根系！
肃王的网……布下了吗？
一定布下了！
这株枯柳，此刻只怕早己成为承香院后院唯一真正被无形刀锋锁死的凶地！那枝叶虬结的深处，那黑暗盘踞的根部缝隙中……或许……或许正有无数双冰冷嗜血的眼睛，屏息等待着无知猎物闯入陷阱的刹那！
心跳在死寂中沉重擂动，每一次撞击都牵扯着肋下撕裂般的剧痛，提醒着她随时可能崩断的生命极限。肩胛深处那道恐怖的贯穿伤，在每一次极其轻微的挪动中都爆发出噬骨般的灼痛。更要命的是口腔深处——那枚被唾液和血水反复浸泡、早己湿透发软的纸卷如同一枚滚烫的炭球，死死塞在咽喉入口，每一次吞咽，每一次强压下去的咳嗽冲动，都带来一阵令人几乎昏厥的窒息和反胃！
她必须找到入口！
必须确认！
否则……若肃王抢先一步封死了地下……她将再无翻身机会！
近了！
身体在冰冷泥泞中艰难爬行，枯草锋利的边缘划破手背和的脖颈，带起细密的刺痛。腐朽的泥土和腐败草木的气息充斥鼻腔，却盖不住她口中浓重的血腥与绝望。
三丈……两丈……
就是这里！
那株巨大的垂死枯柳的根系，几乎紧贴着承香院破败的西北墙角。月光吝啬地避开此地，留下更浓稠、更沉重的黑暗，如同实质的墨池。虬结盘踞的粗大根脉，如同巨蟒的尸骨，死死地勒在古老的条石地基之上，纠缠着深扎入墙体缝隙中一些坚韧的枯死藤蔓，与潮湿的泥土、碎砖瓦砾共同构建成一堵怪异、臃肿、散发着死亡气息的天然屏障。
沈清瑶的指尖触碰到了那冰冷粗糙、布满粘腻苔藓和泥土的根茎。刺骨的冰冷顺着指尖瞬间窜入骨髓深处。她几乎是趴在盘根错节的树根与墙体的夹角之下，用尽全身最后一丝力气，睁大那双几乎要在黑暗中燃烧起来的眼睛，一寸寸、一丝丝地，扫过最幽暗根茎纠缠与地基条石相接的每一条缝隙！
没有！
粗糙！冰冷！泥土！苔藓！碎裂的砖石碎块！
触目所及，皆是死物！
那种想象中的、通向未知空间的石板、缝隙、机关……完全没有踪影！
绝望如同冰冷的潮水，再次决堤般涌来，几乎要将她仅存的意识彻底冻结！
噗……噗……
死寂中，某种被刻意放得极其轻微、如同枯叶飘落的声响从身后极远的高墙之上传来！
很轻！若非此刻神经紧绷到极致，绝对无法察觉！
沈清瑶的心脏瞬间狂跳！如同被最毒的蛇信舔舐！巨大的恐惧混合着一种被死死盯上的毒蛇缠绕感让她几乎窒息！
她不敢回头！甚至不敢动一根手指！身体死死贴在冰冷的树根缝隙里，几乎要将自己嵌进去！
追踪……到了？！这么快？！
就在这意识因恐惧而即将失守的千钧一发之际——
她眼角余光死死锁定的那盘虬树根与地基条石紧紧咬合的死角，一片沾满厚厚泥垢苔藓、形同腐朽枯死的庞大根系表面——一道极其微弱、稍纵即逝的扭曲暗影在她视线的边角一闪而过！
不是光！
没有反光！
那只是一道极其短暂的、如同平静水面最微弱的皱褶般稍纵即逝的……视觉错位！
风？风吹动了泥土？还是……
那根系盘踞挤压之下的……地基石板的边缘……并非绝对平整？！
这个念头如同炸雷在沈清瑶脑中轰响！
她没有丝毫犹豫！拼尽最后仅存的气力，指尖狠狠抠向那盘虬根茎下缘一处厚厚苔藓覆盖的最深处！指甲瞬间被尖锐的碎石苔藓刮破！鲜血混着泥土！剧痛灼烧神经！但她不管不顾！指腹下猛地触碰到一丝异样的冰冷坚硬！不同于树根的木质！一种带着人工凿刻痕迹的——岩石边缘的棱角！
找到了！
就是这里！
那入口！只怕不是独立门户！而是被这垂死柳树强大扭曲的根脉如同活物般死死缠裹、吞没、深埋在泥土砖石之下的缝隙！需要极其艰难地清理或……
她的动作骤然僵住！
因为——
一片冰冷刺骨的、带着凛冽铁腥杀气的锐物刀锋，毫无征兆地、极其稳定地、贴在了她因急切动作而稍稍暴露在外侧一点的后颈皮肤之上！
彻骨的寒意瞬间冻结了她所有的血液和呼吸！皮肤被那冰冷的锐利刀锋激得起了一层细密的疙瘩！死亡的阴影如同寒潮般，将她瞬间彻底淹没！
身后……
无声无息……不知何时……
多了一个人！
一个绝对冰冷的、如同鬼魅般贴着她的后背站立的……黑衣人影！
高大的身躯投下的阴影，如同死神厚重的斗篷，将她和她刚刚触摸到的一丝希望……彻底笼罩！
一只手（戴着漆黑皮革手套的手）如磐石般稳定地搭上了她那只因触摸入口而满是泥污、指甲崩裂的右手手腕！那力量并不狂暴，却带着令人绝望的、不容反抗的凝固之力！
深秋夜风中。
枯柳虬结阴影深处。
冰冷的刀锋贴着滚烫的皮肤。
时间仿佛在这一刹那彻底死去。
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