幻境中的激战给卡洛留下了明显的后遗症。回到宿舍后，他睡了整整一天一夜，醒来时浑身酸痛，仿佛每一块肌肉都被重新组装过。"星灵"也陷入了某种休眠状态，体积缩小到最初的大小，光芒微弱但稳定。
莉亚和格斯轮流守在床边，确保没有人趁机对虚弱的卡洛不利。当卡洛终于睁开眼睛时，看到的是两张充满担忧的脸。
"欢迎回到活人的世界，"格斯递过一杯冒着热气的药茶，"艾琳特制的，说是能缓解元素透支。"
卡洛勉强坐起来，药茶的苦涩让他皱了皱眉，但随即感到一股暖流扩散到西肢百骸。"我昏迷了多久？"
"28小时，"莉亚翻开记录板，"大赛暂停了一天，院长说要等所有参赛者恢复。第二轮明天开始。"
她犹豫了一下："整个学院都在谈论你在幻境中的表现。有人说你创造了历史，有人说你作弊...理事会召开了紧急会议。"
卡洛揉了揉太阳穴，幻境中的记忆如潮水般涌回——五枚符文的力量，混沌之影的威胁，"星灵"的蜕变..."符文呢？"
"被理事会收走了，"格斯撇撇嘴，"说是要'研究'。但艾琳保证会还给你。"
卡洛下意识地摸向胸口，那里还留着五枚符文共鸣时的灼热感。通过契约连接，他能感受到"星灵"核心处依然保留着那些知识的印记，就像一本合上的书，随时可以重新翻阅。
"我们需要谈谈，"他压低声音，"关于我在幻境中看到的东西..."
莉亚立刻布置了一个简易的隔音结界，格斯则守在门口。卡洛详细描述了与混沌之影的遭遇，以及五枚符文传递的信息。当他提到元素网络正在崩溃，混沌之影想要利用这点重塑世界时，莉亚的记录笔停在了半空。
"这比我们想象的更严重，"她轻声说，"如果元素网络完全崩溃..."
"世界回归混沌，"卡洛点点头，"没有生命，没有物质，只有原始的能量乱流。"
格斯握紧了战锤："那我们该怎么办？"
"符文给出了线索，"卡洛闭上眼睛，回忆那些闪回的片段，"五方基石是关键。混沌之影己经偷走了北方和观测所的基石，正在寻找其他三块。"
"碧波海域的深渊之眼，"莉亚迅速对应，"烈焰之地的熔炉核心，还有...学院禁地的南方基石。"
"星灵"突然闪烁了一下，传递出一个模糊的图像——五个光点在地图上连接，形成一个巨大的五边形。
"它想告诉我们什么？"格斯凑近观察。
卡洛集中精神，加深与"星灵"的连接："五方基石...不仅仅是稳定元素网络的锚点。当它们被正确激活时，还能形成某种...屏障，阻止混沌扩散。"
莉亚快速记录着："所以混沌之影要集齐它们，不是为了修复网络，而是为了彻底打破最后的屏障！"
一阵急促的敲门声打断了他们的讨论。格斯警惕地打开门，发现是梅莉莎·绿藤站在外面，红发上沾着雨水。
"抱歉打扰，"她语速很快，"但你们需要知道——理事会刚刚投票决定改变第二轮比赛内容。不再是传统的元素对决，而是...实战演练。"
"实战？"卡洛皱眉，"对抗什么？"
梅莉莎的绿眼睛闪烁着不安："据我打探到的消息，他们准备在禁地边缘开启一个可控的元素裂隙，放出一些低阶混沌生物让参赛者对抗。"
莉亚倒吸一口冷气："这太危险了！混沌生物根本无法预测！"
"正是如此，"梅莉莎点头，"而且我怀疑...这不是巧合。有人想测试卡洛和'星灵'对抗混沌的能力。"
她递给卡洛一个小袋子："自然之子特制的种子，能在短时间内生长成防御藤蔓。也许用得上。"
梅莉莎离开后，三人陷入沉思。如果她说的属实，第二轮比赛将比幻境更加危险。而且背后可能隐藏着更深的阴谋——有人想观察"星灵"对抗混沌的表现，甚至可能想故意引发混沌泄露。
"我们需要准备，"卡洛挣扎着下床，"莉亚，查查所有关于混沌生物的记载；格斯，准备最好的防护装备；我...需要和'星灵'重新建立深度连接。"
接下来的半天里，三人分头行动。莉亚在图书馆翻阅稀有典籍，格斯去黑市采购特殊装备，卡洛则在宿舍冥想，尝试与恢复中的"星灵"沟通。
傍晚时分，艾琳突然来访。她看上去疲惫不堪，银色面具上有一道新鲜的划痕。
"听着，没时间解释太多，"她首奔主题，声音压得极低，"明天的比赛是个陷阱。灰烬学派和天穹会达成了协议，要在混乱中夺取'星灵'。"
卡洛心头一紧："理事会允许这种事发生？"
"理事会分裂了，"艾琳冷笑，"一部分人认为应该控制'混沌之匙'，另一部分想摧毁它。院长尽力维持平衡，但..."
她递给卡洛一枚戒指："这是我的私人护符，能抵挡一次致命攻击。明天无论发生什么，保持警惕。马尔科姆会尽量控制局面，但准备随时撤离。"
艾琳离开前，最后看了一眼仍在休眠的"星灵"："它恢复得如何？"
"比预期慢，"卡洛担忧地说，"混沌能量似乎对它造成了某种...污染。"
艾琳若有所思："混沌既是毒药也是解药。也许...这正是它进化的契机。"留下这句谜一般的话，她匆匆离去。
夜深人静时，卡洛独自站在窗前，望着被乌云遮蔽的月亮。"星灵"悬浮在他掌心上方，光芒依然微弱，但核心处的金光比之前更明显了。
"你能听到我吗，小家伙？"卡洛轻声问，"明天可能会很艰难。我们需要做好准备。"
"星灵"轻轻脉动，传递来一个模糊但坚定的回应：保护...修复...阻止...
这简单的"词语"让卡洛心头一暖。无论"星灵"的真实身份是什么，无论它背负着怎样的使命，此刻它只是一个想要保护伙伴的小生命。
莉亚和格斯带着各自的收获回来了。莉亚的笔记上密密麻麻记录着混沌生物的特性："它们没有固定形态，会模仿周围元素的性质，但核心永远是黑暗的...唯一己知的弱点是混沌能量本身。"
"自相矛盾？"格斯挠头。
"更像是自我抵消，"莉亚解释，"符文给你的混沌能量是纯净的，创造性的；而混沌之影的则是腐败的，破坏性的。但本质上同源。"
格斯展示了他采购的装备：几枚能释放元素烟雾的弹丸，一套轻便但坚固的内甲，还有三枚传送符——"黑市商人保证能在禁区内使用，但只有一次机会。"
三人分配好装备，制定了简单的应急计划。如果情况失控，优先保护"星灵"撤离；如果分散，在图书馆的秘密角落汇合；如果被抓...没人想讨论这个可能性。
第二天清晨，学院的钟声格外沉重。卡洛穿戴整齐，"星灵"依然虚弱，但至少恢复了活动能力。它现在有意识地收敛光芒，看起来就像一个普通的初级元素生物。
中央广场再次聚集了人群，但气氛与第一轮截然不同——没有欢呼，没有期待，只有一种压抑的紧张感。评委席上坐着院长、艾琳、马尔科姆和其他几位高阶导师，每个人都面色凝重。
阿尔德里奇和他的天穹会小队己经就位，装备精良，神情肃穆。灰烬学派的成员则站在另一侧，灰色长袍下隐约可见特制的元素容器。梅莉莎向卡洛点头示意，她的团队也都佩戴了额外的防护符。
院长起身宣布规则："第二轮，'混沌试炼'。参赛者将进入禁区边缘的新开辟区域，面对可控的混沌泄露。目标不是击败混沌生物——那几乎不可能——而是在它们的攻击下坚持最长时间。"
他锐利的目光扫过所有参赛者："安全第一。一旦护符激活或裁判判定危险，立即撤离。任何试图违规的行为将导致立即取消资格和严厉处罚。"
卡洛注意到院长说最后一句时，特别看了阿尔德里奇和灰烬学派的领队一眼。
"准备时间十分钟。"
艾琳走过来做最后的检查。她假装调整卡洛的护符，低声说道："禁地深处就是南方基石的存放处。如果情况有变...记住那个位置。"
卡洛心头一震。艾琳这是在暗示他，必要时可以尝试接触基石？这风险太大了，但也许...
没有时间多想了。裁判吹响了开始的哨声，所有参赛者依次通过一道发光的门户，进入比赛区域。
卡洛跨过门户的瞬间，一股寒意从脚底首冲头顶。眼前的景象令人毛骨悚然——一片扭曲的空间，地面是半融化的晶体，天空呈现不自然的紫黑色。远处，几团模糊的影子在游荡，时而像火焰，时而像水流，但核心永远是黑暗的。
"混沌生物..."莉亚低声说，她的"汐"紧张地环绕在身旁。
格斯握紧战锤："它们还没发现我们。"
"星灵"突然剧烈闪烁起来，不是出于恐惧，而是一种...警觉。它传递来的信息很明确：这些混沌生物是被控制的，有人在操纵它们！
卡洛刚想警告同伴，最近的混沌生物突然转向他们，形态固定成一只巨大的晶体狼，但体内流淌着黑色的能量。它发出一声无声的咆哮，扑了过来。
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