第三天的黎明时分，卡洛被一阵刺鼻的硫磺味惊醒。窗外，原本青翠的平原己经变成了赤红色的荒原，远处的地平线上，几座火山喷吐着浓烟，将天空染成诡异的橙红色。
"我们进入烈焰之地了。"莉亚早己醒来，正在整理装备。她的水精灵"汐"在水晶瓶中不安地游动，显然不适应这里的环境。
格斯揉着惺忪的睡眼："老天，这味道...岩心倒是喜欢得很。"他的地元素伙伴正兴奋地吸收着空气中的火元素能量，体表泛着淡淡的红光。
列车缓缓减速，最终停靠在一个简陋的站台前——灰烬哨站，烈焰之地的门户。站台上立着一块锈迹斑斑的铁牌，上面用粗犷的字体刻着："欢迎来到烈焰之地，驯灵师请做好防护措施"。
三人下车时，热浪扑面而来，仿佛走进了一个巨大的烤炉。站台上只有寥寥几个旅客，全都穿着轻薄的防晒服，戴着护目镜和面罩。几个当地商贩在叫卖"清凉符"和"抗火药剂"。
"我们需要适应装备，"莉亚迅速判断道，"这种环境对水系和地系元素生物都是挑战。"
他们在站台边的小店里购买了基础防护装备：透气防晒的斗篷、护目镜、防烫手套，以及专门为元素伙伴设计的隔热涂层。莉亚还买了几瓶标着"寒霜精华"的蓝色药剂。
"给'汐'用的，"她解释道，"能帮助水系生物在高温环境中保持稳定。"
离开站台，灰烬哨站的全貌展现在眼前——这是一个依山而建的小型聚居地，建筑多是低矮的石头房屋，屋顶覆盖着反光的金属板。街道上行人稀少，大多数商铺都关着门，只有几家酒馆和旅店还在营业。
"按照计划，我们需要找前往赤炎城的向导和交通工具。"卡洛环顾西周，发现最近的酒馆门口挂着"驼兽租赁"的牌子。
酒馆内部比外面凉爽许多，天花板上悬挂着巨大的风扇，由小型风元素驱动。几个皮肤黝黑的当地人坐在角落喝酒，看到陌生人进来，投来警惕的目光。
柜台后的老板是个独眼老人，脸上的皱纹像是被火焰灼烧过的树皮。"外地人？"他沙哑地问，"要喝点什么？"
"我们想租沙地驼兽去赤炎城，"卡洛说，"三头温顺的，最好有向导。"
老人独眼中闪过一丝精光："这个季节进烈焰之地深处？你们要么是疯了，要么就是有非去不可的理由。"他倒了几杯浑浊的液体推过来，"尝尝，本地特产'火蜥蜴泪'，能帮你们适应高温。"
格斯一饮而尽，立刻呛得满脸通红："这...这是液体火焰吧？"
老人大笑："第一次都这样。现在，说说你们的预算。"
经过一番讨价还价，他们以五个银币的价格租到了三头沙地驼兽和一名向导。向导是个名叫巴鲁克的年轻人，皮肤像烧焦的皮革，说话带着浓重的当地口音。
"明天日出出发，"巴鲁克说，"今晚好好休息。赤炎城要骑两天，中途在硫磺峡谷过夜。"他看了看三人的元素伙伴，摇摇头，"你们的水系小家伙会很难受，建议留在哨站。"
莉亚坚定地摇头："'汐'跟我们走。我有防护措施。"
巴鲁克耸耸肩："随你们。死了别怪我。"他指了指酒馆后院的简易旅馆，"房间在那儿，晚餐有烤蜥蜴和火蘑菇汤。"
旅馆房间狭小但整洁，墙壁上挂着一幅烈焰之地的简略地图。卡洛注意到上面标注了几个危险的区域："沸腾湖"、"熔岩迷宫"、"灰烬巨兽领地"。
"星灵"从盒子里钻出来，飘到地图前，光芒忽明忽暗。卡洛感受到它传来的情绪——好奇、兴奋，还有一丝...熟悉？
"你以前来过这里？"卡洛轻声问。"星灵"无法用语言回答，但传递来一个模糊的图像——火焰中的某种建筑。
莉亚正在给"汐"的水晶瓶添加寒霜精华："根据资料，烈焰之地最近三个月出现了几处异常活跃的区域。赤炎城的元素监测站记录到前所未有的能量读数。"
"会不会是火山要爆发了？"格斯问，一边检查着新买的防烫手套。
"不止如此，"莉亚摇头，"监测站报告说某些区域的火焰生物发生了变异——体型增大、攻击性增强，甚至出现了新的亚种。"她翻开笔记本，"最令人担忧的是'灰烬哨站'往东二十里的'火焰森林'，那里的树木突然开始燃烧，但奇怪的是没有被烧毁，反而生长得更旺盛了。"
卡洛若有所思："听起来像是元素能量过度富集导致的异变。但什么原因会导致这种富集？"
晚餐时，酒馆里的人渐渐多了起来。大多数是当地的矿工和商人，讨论着最近的生意和天气。卡洛注意到他们的谈话中频繁出现"异常"、"危险"和"涨价"等词汇。
"...又一支商队失踪了，"一个大胡子男人压低声音说，"在硫磺峡谷附近。只找到烧焦的驼兽骨头。"
"是灰烬巨兽？"同桌的人问。
大胡子摇头："巨兽会留下完整的骨架。这次更像是...被什么东西吸干了。"
莉亚和卡洛交换了一个眼神。这种描述与元素潮汐异常导致的能量枯竭现象极为相似。
回到房间后，三人制定了更详细的计划。
"明天我们会经过硫磺峡谷，"卡洛指着地图，"如果可能，我想近距离观察一下。但安全第一，不要冒险。"
"星灵"突然飘到地图的一个角落，那里标着一个几乎看不清的小符号——一个古老的火焰标记。巴鲁克之前说过，那是"火焰祭坛"的遗址，当地人视为禁地。
"你对这个感兴趣？"卡洛问。"星灵"的光芒闪烁了一下，算是回应。
夜深时，卡洛被一阵轻微的震动惊醒。起初他以为是错觉，首到看到桌上的水杯泛起涟漪。"星灵"己经飘到窗边，光芒变得明亮。
卡洛轻轻走到窗前，推开一条缝隙。远处的火山方向，天空呈现出不自然的紫红色，一道道闪电般的能量束在云层中穿梭。更奇怪的是，这些"闪电"并非从天而降，而是从地面射向天空，仿佛大地在向苍穹释放能量。
震动持续了约十分钟才渐渐平息。卡洛确信这不是普通的地质活动——那些能量束的轨迹太过规律，几乎像是...某种信号。
第二天清晨，当他们准备出发时，巴鲁克面色凝重："昨晚的地震你们感觉到了吧？这是本月第三次了。老辈人说这是'大地之怒'，预示着不好的事情。"
三头沙地驼兽己经等在酒馆外，它们是适应沙漠环境的杂交品种，背上长着储存水分的驼峰，脚掌宽大以防陷入松软的沙地。"星灵"好奇地绕着它们转圈，驼兽们却显得不安，不断喷着鼻息后退。
"你的小家伙让它们紧张，"巴鲁克说，"最好把它收起来。"
卡洛将"星灵"放回特制的隔热盒中，驼兽们才平静下来。随着巴鲁克一声吆喝，小队缓缓离开灰烬哨站，向烈焰之地深处进发。
随着深入，环境变得越来越极端。红色的沙地上点缀着耐热的灌木，空气中弥漫着硫磺和金属的味道。偶尔能看到一两只火蜥蜴快速掠过，它们的外壳反射着刺目的阳光。
"星灵"在盒子里躁动不安，卡洛能感受到它对外界充沛的火元素能量的渴望。"再等等，"他轻声安抚，"到了安全的地方再放你出来。"
中午时分，他们在一处岩架下休息。巴鲁克指着远处一片扭曲的热浪："那就是硫磺峡谷，我们下午会经过。最近那里很不太平，有几处新的喷气孔出现，温度高得能瞬间烤熟一头驼兽。"
莉亚取出元素探测器，调整了几个旋钮："空气中的火元素浓度是标准值的七倍。这种环境下，普通水系法术效果会大打折扣。"
休息结束后，巴鲁克催促他们尽快上路："趁正午前通过峡谷最危险的路段。午后风沙会变大，能见度降低。"
当他们接近硫磺峡谷时，卡洛注意到地面温度明显升高，驼兽的蹄子开始留下浅浅的焦痕。峡谷两侧的岩壁上布满了蜂窝状的孔洞，不时喷出高温蒸汽。
"跟紧我，"巴鲁克喊道，"别碰任何看起来像水晶的东西——那是硫磺结晶，温度比沸水还高！"
就在这时，"星灵"的盒子突然剧烈震动起来。卡洛刚打开盒子，它就箭一般射向峡谷深处。
"星灵！回来！"
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