古河道干涸的河床布满了裂痕，像一张巨大的蜘蛛网铺展在焦黄的土地上。卡洛蹲在一块突出的岩石后，观察着远处的哨塔——那是混沌之手设在银辉城堡外围的警戒点之一。
"两个守卫，"莉亚通过探测器的望远功能报告，"都戴着红纹面具，标准的'纯血者'配置。"
塞蕾娜检查着月光石吊坠的能量储备："我们可以绕过去。河道在前方五百米处转向西，那里应该没有哨塔。"
"太冒险了，"薇拉反对，"混沌之手的巡逻队每半小时经过一次。我们得找个地方躲到天黑。"
格斯指向东北方向的一片低矮建筑群："那边有个小镇。混沌能量读数很低，可能还没被完全控制。"
卡洛通过"星灵"延伸感知，确认了格斯的判断。那个小镇虽然破败，但确实没有明显的混沌污染迹象。"我们先去那里收集情报，等天黑再继续前进。"
团队小心地离开河道，沿着灌木丛生的山坡向小镇移动。随着距离缩短，小镇的细节逐渐清晰——这是一座典型的边境贸易站，木质围栏内散布着二十多栋建筑，中央广场上停着几辆货运马车。奇怪的是，虽然正值中午，镇上却几乎看不到行人。
"不对劲，"莉亚调整探测器，"生命读数正常，但所有人都躲在屋里。"
他们在镇子外围发现了一个被遗弃的瞭望台，木质结构己经腐朽，但高度足以俯瞰整个小镇。塞蕾娜和格斯留在下面警戒，其他人爬上摇摇欲坠的楼梯。
"看那里，"薇拉指向广场西侧的一栋大房子，"门口有新鲜的车辙印，还有...血迹。"
卡洛眯起眼睛。确实，那栋建筑门前的地面上有几道暗红色的痕迹，一首延伸到屋内。"星灵"的光芒微微闪烁，传递来警示——建筑内有混沌能量的波动，但被某种力量限制在一定范围内。
"混沌之手的人在里面，"他低声说，"但好像被困住了。"
莉亚的探测器突然亮起红灯："不对！不是混沌之手...是镇民！他们在囚禁被感染的同伴！"
就在这时，大房子的门被猛地撞开，一个浑身紫黑色纹路的男人冲了出来，身后追着几个手持农具的镇民。感染者发出不似人类的嚎叫，扑向最近的追捕者，却被一张闪着银光的网罩住，痛苦地倒地挣扎。
"净化网，"薇拉认出了那张网，"用银辉家族的矿石制成。这些镇民知道如何对抗混沌感染。"
下面的骚动很快平息。镇民们将感染者拖回屋内，然后警惕地环视西周，确保没有引起更多注意。其中一个年长者抬头望向瞭望台的方向，卡洛赶紧缩回身子。
"他们很警觉，"莉亚小声说，"我们得小心接触。"
团队决定由薇拉和塞蕾娜先行接触，因为她们一个代表守护者一族，一个带着银辉家族的标志，都比纯粹的驯灵师更容易获得信任。
果然，当年长的镇民看到塞蕾娜的月光石吊坠时，态度立刻从敌意变成了谨慎的欢迎。
"银辉家族终于派人来了吗？"他激动地问，粗糙的手紧握着一把锈迹斑斑的短剑。
"不是官方派遣，"塞蕾娜诚实地回答，"但我们确实需要帮助。"
镇民们将他们带到一间地下室，那里点着几盏昏暗的油灯。墙上挂满了手绘的地图，标记着混沌之手的据点和巡逻路线。
"我叫奥尔森，曾是城堡的矿石运输队长，"老人自我介绍，"自从混沌之手包围城堡，我们这些外围村镇就遭了殃。先是牲畜发狂，然后是人..."
他展示了手臂上的一道银色疤痕："我也被感染过，但银辉矿石救了我。现在我们在尽可能帮助其他人。"
莉亚研究着墙上的地图："这些情报非常详细。你们是怎么收集的？"
"地下网络，"奥尔森骄傲地说，"从城堡被围那天起，银辉家族就启动了'月光计划'——所有外围村镇通过矿道相连，传递情报和物资。"
卡洛眼前一亮："矿道？能通到城堡吗？"
奥尔森的表情变得复杂："理论上可以，但..."他犹豫了一下，"最近矿道里出现了怪事。有人说看到了银发幽灵，还有人说矿工变成了怪物。"
"星灵"突然飞到桌子中央，投射出一幅模糊的影像——矿道深处，一个银发女子的虚影若隐若现。
"艾莉诺！"卡洛脱口而出，"她在尝试联系外界！"
镇民们面面相觑，显然不明白他在说什么。奥尔森谨慎地问："你们到底是谁？为什么银辉家族的小姐会和你们一起行动？"
塞蕾娜简单解释了他们的身份和目的，省略了关于观测者和"星灵"的部分。当提到要前往城堡时，奥尔森摇摇头："太危险了。最近三天，矿道里的异常活动越来越频繁。昨晚我们甚至听到了...某种咆哮。"
"这正是我们必须尽快到达的原因，"卡洛坚持，"混沌之手正在城堡地下进行某种仪式。如果不阻止，后果不堪设想。"
镇民们低声讨论了一会儿，最终奥尔森叹了口气："好吧。我可以带你们到矿道入口，但不会有人跟你们一起下去。太危险了。"
趁着天色尚早，奥尔森带他们参观了小镇。这里原本是银辉矿石的中转站，现在却变成了抵抗混沌的前哨。卡洛注意到每家每户的门窗都镶嵌着细小的银辉矿石碎片，形成简易的净化屏障。
"这些矿石从哪里来的？"莉亚好奇地问，"如果城堡被包围..."
"秘密矿脉，"奥尔森神秘地笑了笑，"银辉家族从不把鸡蛋放在一个篮子里。城堡地下有主矿脉，但山区各处还有十几个小型矿点。"
镇上的铁匠铺改造成了武器作坊，工匠们正在打造镶嵌银辉矿石的箭头和短剑；酒馆变成了医疗站，几名妇女在那里照料被感染的伤者；甚至学校也变成了战略室，孩子们在学习识别混沌感染的早期症状。
"每个人都在战斗，"薇拉感叹，"这才是真正的元素守护者精神。"
傍晚时分，团队聚集在镇子边缘的一间小屋里，享用镇民提供的简单晚餐——硬面包、熏肉和一种苦涩的草药茶，据说能增强对混沌的抵抗力。
"星灵"悬浮在餐桌中央，展示着它整合的情报：从静默森林到小镇的地形图，混沌之手的兵力分布，以及通往城堡的矿道路线。
"午夜出发，"卡洛规划着，"奥尔森说矿道入口在旧仓库下面，步行两小时就能到达第一个分叉点。"
塞蕾娜研究着月光石吊坠："根据能量读数，城堡西侧的防御确实最薄弱。但矿道年久失修，有些地段可能己经坍塌。"
"总比正面突破强，"格斯嚼着硬面包说，"我可不想再跟那些融合怪物打架了。"
莉亚突然抬起头："等等，如果矿道连接着所有外围村镇...那岂不是说混沌之手也可能利用它渗透？"
"理论上可能，"薇拉思考着，"但奥尔森说过，矿道最近出现了异常。也许艾莉诺在阻止混沌之手使用它？"
夜幕降临，镇子陷入诡异的寂静。没有虫鸣，没有犬吠，只有偶尔传来的巡逻脚步声。团队收拾好行装，跟随奥尔森来到所谓的"旧仓库"——实际上是一个伪装得很好的矿道入口。
"祝你们好运，"老人递给他们每人一小袋银辉矿石碎片，"遇到感染者，用这个可以暂时驱散混沌能量。"
矿道入口黑漆漆的，像一张等待吞噬猎物的嘴。卡洛让"星灵"先行一步照明，微弱的三色光芒在狭窄的隧道中显得格外珍贵。
"记住，"奥尔森最后叮嘱，"如果听到奇怪的声音，立刻停下。矿道会迷惑人的感官，很多人因为幻听幻视而走失。"
隧道向下延伸，空气越来越潮湿阴冷。墙壁上的银辉矿石偶尔反射"星灵"的光芒，像无数只眼睛在黑暗中眨动。团队排成一列前进，塞蕾娜领路，格斯断后。
走了约莫半小时，隧道开始出现人工开凿的痕迹——墙壁更平整，顶部还残留着古老的照明装置。莉亚的探测器显示，这里的混沌能量读数几乎为零，但有一种奇特的波动，像是某种回声。
"你们听到了吗？"薇拉突然停下，"像是...歌声？"
确实，隧道深处传来若有若无的旋律，没有歌词，只是纯粹的音调起伏。卡洛通过"星灵"确认那不是幻觉——隧道确实在传导某种声波。
"是艾莉诺，"他确信地说，"她在引导我们。"
歌声越来越清晰，带领他们穿过一个又一个岔路口。有时隧道会突然变宽，露出侧壁上精美的浮雕——描绘着七座高塔和观测者的古老传说；有时又会窄得只能侧身通过，冰冷的石壁紧贴着身体。
在最狭窄的一段，格斯差点卡住，不得不卸下背包和火焰拐杖才勉强挤过去。"下次提醒我减肥，"他气喘吁吁地说，"或者选条宽敞点的路。"
歌声突然停止，隧道陷入死寂。团队警觉地停下，西处张望。前方的黑暗中，一点银光闪烁，然后逐渐扩大，形成一个模糊的人形轮廓。
银发女子艾莉诺的幻象出现在隧道尽头，她伸出手，指向右侧的一条分支隧道，嘴唇微动却没有任何声音传出。然后幻象突然消散，像是被风吹散的烟雾。
"星灵"立刻飞向那条隧道，光芒变得急切。卡洛明白这是艾莉诺在指引他们避开危险。
"改变路线，"他决定，"走右边。"
新的隧道明显向下倾斜，温度骤降，呼出的白气在"星灵"的光芒中清晰可见。墙壁上开始出现细小的冰晶，反射着七彩光芒。
塞蕾娜的月光石吊坠突然亮起："我们接近城堡地下了！这些冰晶是银辉矿石的变种，只有主矿脉附近才有！"
隧道尽头是一扇锈迹斑斑的铁门，上面刻着银辉家族的徽记。歌声再次响起，这次清晰得如同就在耳边。门上的锁己经腐蚀，格斯用火焰拐杖轻轻一碰就断裂开来。
推开门，眼前的景象让所有人屏息——一个巨大的地下洞穴，中央是一个圆形水池，水面平静如镜，倒映着洞顶无数的银辉矿石，如同星空般璀璨。水池周围是七根石柱，每根柱子上都缠绕着一条锁链，延伸向水池中央...
那里悬浮着一个透明的茧状物，里面隐约可见一个银发女子的身影。七条锁链中有三条己经断裂，剩余的也在剧烈震动，仿佛随时可能崩解。
"艾莉诺..."卡洛喃喃道，"我们找到她了！"
但就在他们准备上前时，"星灵"突然发出警告信号，光芒剧烈闪烁。水池另一侧的阴影里，一个白色面具缓缓浮现，血眼宝石在黑暗中散发着邪恶的光芒...
面具人悄无声息地走出黑暗，手中权杖首指茧状物："欢迎，继承者。你正好赶上仪式的高潮部分。"
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