1942年11月盟军"火炬行动"登陆北非后，德意军陷入东西夹击（蒙哥马利第8集团军自东，艾森豪威尔部自西）。
- 隆美尔主张撤至欧洲，但希特勒强令死守突尼斯，形成"突尼斯桥头堡"。
- 凯塞林山口位于阿特拉斯山脉，是连接突尼斯中部平原与阿尔及利亚的战略通道，控制东西向交通线。
月光在隆美尔的元帅权杖上镀了层水银。他站在半履带指挥车里，望远镜扫过凯塞林山口嶙峋的岩壁。参谋们听见他喉咙里滚出低沉的冷笑："美国人把坦克停在露天营地，就像童子军围着篝火。"
二十公里外，美军第1装甲师的谢尔曼坦克排成阅兵阵型。哨兵威尔逊正用zippo打火机烤化罐头，突然发现沙地上有金属反光——那是德军侦察兵遗落的蔡式望远镜镜片，此刻正将月光折射向德军战线。
"明天是情人节。"第10装甲师师长冯·布罗伊希少将擦拭着鲁格手枪，"给美国牛仔送些钢铁玫瑰。"午夜时分，工兵们用骆驼粪涂抹坦克履带消音，沙漠狐的装甲集群在沙丘后蛰伏，如同即将扑向猎物的蝎群。
隆美尔己经布下了他的计划第10装甲师夜间穿越山口，突袭美军第1装甲师A战斗群。
05:30的炮火齐射震碎了沙漠的寂静。美军第168步兵团的上尉杰克逊从睡袋里爬出时，看见天际线腾起的火球把晨曦染成橘红色。他的牙齿磕到了钢盔带——不是恐惧，而是155毫米炮弹爆炸产生的次声波。
"不是演习！"他踹醒还在打鼾的士兵，"德国佬的坦克来了！"
在斯贝特拉镇外围，德军第21装甲师的西号坦克排成楔形队形。炮手克劳斯透过瞄准镜，看见美军M3半履带车像受惊的甲虫西散逃窜。"穿甲弹！"他喊出射击参数时，耳机里传来隆美尔的首接命令："优先摧毁油罐车。"
正午时分，沙暴骤起。美军第37野战炮团的观测员发现，沙尘中浮现的德军坦克轮廓时隐时现，如同海市蜃楼。某发偏离的榴弹炮击中砂岩，炸飞的碎石像霰弹般扫倒了整个炮兵班。
美军将坦克分散部署在狭窄山谷，被德军集中火力逐个击破。
弗雷登道尔指挥部远离前线（后方80公里），反应迟缓。
被击毁的谢尔曼坦克在费德山口燃烧了三天三夜。医护兵汤姆森穿梭其间寻找幸存者，发现某辆坦克的炮塔内壁贴满《生活》杂志女郎——火焰正将她们的笑容卷曲成灰烬。
"他们专打油箱。"工兵中士米勒踢着变形的装甲板，"穿甲弹从斜下方贯穿，就像开罐头。"他指给战地记者看：德军88毫米炮的弹孔边缘整齐得能当量角器用。
17日傍晚，德军缴获的美制吉普车上，隆美尔用红铅笔圈住地图上的泰贝萨补给站。"让缴获的谢尔曼打头阵，"他对第10装甲师参谋说，"美国哨兵看到星徽就不会开火。"
这个诡计在18日黎明破产。当五辆涂着白星的坦克逼近盟军防线时，来自布鲁克林的列兵罗索夫斯基认出了车长标准的普鲁士敬礼姿势——他的祖父在1918年挨过这种子弹。.50机枪的曳光弹链撕开伪装，暴露了后面跟进的德军装甲纵队。
在609高地，德军掷弹兵与法属阿尔及利亚兵团展开白刃战。党卫军上尉迪特里希的工兵铲劈进某个北非士兵的锁骨时，发现对方军服里藏着古兰经金属盒。飞溅的鲜血在经书上烫出嘶嘶白烟。
"停止追击！"22日中午，隆美尔突然叫停进攻。参谋们惊愕地看着元帅撕碎空中侦察照片——照片显示英军第6装甲师正从侧翼包抄。非洲军的油量表指针颤抖着贴近"E"字，半数坦克的散热器里塞满了沙粒。
当天夜里，美军炮兵观测员皮特森中尉用星光镜发现奇异景象：德军正在用骆驼拖拽瘫痪的坦克。月光下，这些钢铁巨兽的影子与动物轮廓交融，仿佛神话中的青铜兽群。
燃油弹药耗尽，总理拒绝增援，被迫于2月22日下令撤退。
"我们赢得了战斗，输掉了战役。"隆美尔在23日的电报里向柏林坦白。撤退途中，他的指挥车碾过一本烧焦的《飘》——那是美军战地图书馆的残骸，风掀动的书页上还留着咖啡渍。
24日拂晓，美军巡逻队发现德军遗弃的野战医院。手术台上躺着具盖党旗的尸体，旁边留着的病历卡写着："失血性休克，需血浆——但我们的血袋冻住了。"军医的钢笔还插在死者胸口，像柄微型纪念碑。
风沙渐渐掩埋了战场痕迹。某个德军坦克兵的头盔滚到旱谷底部，里面筑巢的沙漠鼠被突然降落的炮弹破片惊走。钢盔内衬上用工整的哥特体写着："汉斯·迈尔，1943年情人节，北非。"
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