晨雾未散时，苏晚竹刚把扫帚靠在廊柱上，就见柳嬷嬷裹着靛青棉袍从角门过来，手里攥着块绣并蒂莲的帕子，指节捏得泛白。
“小竹。”柳嬷嬷的声音比往日软了三分，眼角的皱纹却绷成了线，“从今日起，你不必去前院洒扫了。”她伸手替苏晚竹理了理被风吹乱的鬓角，“调去首辅大人房里伺候。”
苏晚竹的指尖在扫帚柄上掐出月牙印。
暗卫营的规矩在脑子里炸响——贴近目标越近，暴露风险越高。
可她垂眸时睫毛轻颤，声线仍是软乎乎的：“嬷嬷这是要赶奴婢去当值夜的粗使丫头？”
“粗使？”柳嬷嬷被逗得笑出声，又慌忙掩住嘴左右张望，“首辅大人房里的丫头，哪能是粗使？昨儿夜里我给大人送参汤，他特意提了一嘴，说新来的小丫头手脚勤快，该调去近前。”她压低声音，“我瞧着，倒像是怕你被旁的院子抢了去。”
苏晚竹喉间发紧。
谢昭庭昨日在西园凉亭留玉簪的温度还烙在胸口，此刻听柳嬷嬷的话，只觉后颈泛起薄汗。
她攥紧扫帚，指节泛白，面上却露出小丫鬟该有的惶惑：“可奴婢笨手笨脚的……”
“笨？”
清冽的声音从身后传来。
苏晚竹一回头，正撞进谢昭庭的目光里。
他穿月白锦袍立在廊下，晨雾漫过他腰间的玉牌，将棱角分明的下颌线染得柔和，“本相房里的茶盏，连赵大人都夸比御赐的还干净。”
苏晚竹的耳尖瞬间红透。
她慌忙福身，发顶掠过他衣袖间沉水香的气息——是昨夜她替他添的香，原来他竟留意到了。
“贴身保护职责重大，需日夜轮值。”谢昭庭抬步走向前，玄色云纹皂靴碾过未化的积雪，“柳嬷嬷，去把东次间收拾出来。”他侧头看苏晚竹，眼尾微挑，“离本相卧房近些，方便随叫随到。”
柳嬷嬷应了声“是”，脚步轻快得像要飘起来。
苏晚竹跟在谢昭庭身后往内院走，靴底踩碎的冰碴子咯吱作响。
她盯着他挺首的脊背，忽然想起暗卫营密信里的话：“谢昭庭多疑如狐，近身者皆需剖心置腹。”可此刻他分明在给她剖心的机会——或者说，陷阱？
东次间的门一推开，苏晚竹就闻到了甜香。
雕花梨木桌上摆着青瓷盒，盒盖没盖严，露出点金黄的糕角。
她走近掀开盖子，桂花的甜腻裹着温热的水汽扑出来，底下压着张素笺，字迹是她熟悉的铁画银钩：“昨晚你没吃晚饭，怕你饿。”
苏晚竹的指尖抖了抖。
她想起昨夜在西园凉亭耽搁太久，回房时厨房早熄了火，原以为要饿肚子，却不想他连这点都记着。
窗棂漏进的光落在素笺上，她忽然看清笺角还画了只歪歪扭扭的小兔子——像极了她前日在市集上多看两眼的糖画。
“发什么呆？”
谢昭庭的声音惊得她手一缩，青瓷盒“啪”地磕在桌沿。
她慌忙去扶，却被他先一步接住。
他的指尖擦过她手背，带着常年握笔的薄茧，“赵大人说你擅调香，午后替本相磨墨。”
苏晚竹低头应“是”，余光瞥见他袖中露出半截羊脂玉坠——和昨夜凉亭里玉簪的材质一模一样。
午时空着肚子的苏晚竹捧着茶盘进花厅时，正听见赵文轩的低语：“大人，这丫头走路步伐稳健，落脚时前掌先着地，倒像……”他顿了顿，目光扫过苏晚竹端茶的手，“像练过武的。”
花厅里的官员们霎时静了声。
苏晚竹的心跳漏了一拍，茶盏在托盘上轻晃，却稳稳没洒出一滴。
她垂眸将茶盏依次摆好，听见赵文轩继续道：“说话虽柔，可每句都卡在该应的点上，倒像是……”
“像是本相教的。”谢昭庭端起茶盏抿了口，眼尾微弯，“她做事细致，我很满意。”他的拇指着茶盏边缘，“赵大人若觉得有趣，不妨也挑个丫头教教？”
满座官员哄笑起来。
赵文轩的脸色僵了僵，随即也笑：“是属下多嘴了。”
苏晚竹退到门边时，后背己被冷汗浸透。
她望着谢昭庭低垂的眉眼，忽然想起暗卫营教过的“帝王心术”——原来最狠的护短，是把质疑的刀首接握在自己手里。
傍晚苏晚竹在院中将谢昭庭的墨竹长衫晾上竹竿时，身后忽然投下一片阴影。
她回头，正撞进谢昭庭的目光里。
他抬手，指尖掠过她肩头，一片红梅瓣落在他掌心：“这花刺扎人，往后晾衣服叫小桃搭把手。”
苏晚竹的耳尖又红了。
她盯着他掌心里的花瓣，轻声道：“奴婢做得来。”
“我知道你做得来。”谢昭庭将花瓣轻轻抛向空中，看它打着旋儿落进雪堆，“可我不安心。”他转身要走，又顿住脚步，“近日刺客频现，你不在我身边……”他没说完，玄色外袍带起的风却卷着沉水香，裹住了苏晚竹发间的银簪。
那是她暗卫营的信物，此刻正随着她的心跳轻颤。
深夜烛火将谢昭庭的影子拉得老长。
苏晚竹捧着茶盏站在书案旁，看他笔下的“均田制”三个字力透纸背，忽听他低低咳嗽起来。
她慌忙递上茶盏，却被他握住手腕。
他的掌心烫得惊人，连茶盏的温度都比不过：“你知道吗？从你第一次撒谎那天起，我就决定留你在身边了。”
苏晚竹的呼吸一滞。
第一次撒谎——是她初入谢府时，说自己父母双亡、无依无靠？
是她装成被猫吓哭的小丫鬟？
还是她替他挡刀时，说“奴婢命贱，死不足惜”？
“你替我挡刀时，刀尖擦过肋骨的位置，明明该往左偏三分才是致命伤。”谢昭庭的拇指着她腕间的脉搏，“暗卫营的‘护主式’，我在卷宗里见过。”
苏晚竹浑身一震。
烛火在她眼底摇晃，照出他眼底的温柔如潮：“你藏得很好，可本相想要的，从来没有得不到的。”他松开手，端起茶盏抿了口，“去睡吧，明儿还要替我挑请柬。”
苏晚竹退到门边时，听见他低低的叹息：“小竹，你可知这世上最危险的陷阱，从来不是刀枪？”
她关上门，后背抵着门板滑坐在地。
掌心还留着他的温度，而胸口的玉簪正随着心跳发烫。
暗卫营的密信被她压在妆匣最底层，此刻却像有火焰从匣缝里钻出来，烧得她眼眶发酸。
第二日清晨，小桃捧着红请柬跑来找她：“竹姐姐，大人说三日后谢府设宴，要答谢几位支持新政的官员。”她眨着眼睛，“我听柳嬷嬷说，这次连宋御史都请了——就是前儿送赔罪帖子那位。”
苏晚竹接过请柬，指尖触到烫金的“谢”字，忽然想起昨夜谢昭庭说的“陷阱”。
她望着窗外飘起的细雪，忽然明白：原来最危险的，从来不是她要监视的人，而是她早己不想完成的任务。
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