冰冷的库尔斯克沙盘模型。空气里弥漫着汗味、劣质烟草的焦糊和地图油墨特有的刺鼻气息。霍特将军猛地从那个沉重的、几乎将彼此肋骨都勒断的拥抱中挣脱，踉跄着倒退一步，脊背重重撞在粗硬的沙盘木质边框上。一声闷响。
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，如同刚从冰水里被捞上岸。脸颊上，刚才因短暂决绝而绷紧的横肉，此刻松垮下来，只余下深刻的沟壑和一种被彻底掏空后的疲惫苍白。他眼神里的那点火星彻底熄灭，取而代之的是一片铁灰色的、粘稠得化不开的阴霾。一种足以将人肺腑都冻结的恐惧感，正从那阴霾深处丝丝缕缕渗透出来，无声无息地包裹住他全身。
地上，一个被撞倒的军用水壶歪在那里，壶口滴淌出最后几滴浑浊不清的水迹。霍特的目光掠过它，几乎是凭本能，弯下腰，一把抄起水壶。没拧盖，首接对着壶口，狠狠灌了一大口。
冰冷、甚至带着泥土腥气的液体顺着喉咙冲下去，激得他打了个寒噤。不是解渴，更像是想熄灭脑子里那团疯狂燃烧、几乎要将他理智烧穿的火焰。
“咳……咳……”冷水压下一些翻腾的思绪，却也引发了剧烈的呛咳。他用手背粗鲁地抹去嘴角的水渍，长长地、仿佛要吐出心肺般呼出一大口气，那气息滚烫得不像他此刻冰冷的躯壳。
他抬起布满血丝的眼睛，盯住了几步外，如同礁石般屹立不动的曼施坦因。
“埃里希……”霍特的声音恢复了些许他平日里特有的、老烟枪般的沙哑，但那沙哑底下，透着深入骨髓的疲惫，每一个音节都像在布满碎砾的地面上拖行，带起刺耳的摩擦声。
他用力地，几乎是抠挖般揉了揉自己胀痛发紧的太阳穴，声音低沉，却字字清晰：
“我……我信你这个人。”他顿了顿，喉结滚动了一下，目光像钉子，死死凿进曼施坦因那双深不可测的冰蓝色眼眸里。“但我不信……或者说，我看不到！一丝一毫！成功的希望在哪里！”
他猛地扬起手臂，那粗壮的手指像战场上突刺的刺刀，首戳向巨大地图的东侧。那里，大片的猩红色如同溃烂的伤口，标示着苏联的庞大力量，那颜色刺眼得如同真正的血污。
“苏联人？斯大林？！”霍特的声音陡然拔高，带出一种近乎歇斯底里的、冰冷的嘲讽，
“经历了列宁格勒活活饿死人的冬天，堆了几百万具尸体的斯大林格勒，那疯子的眼睛早就被血蒙住了！他眼睛里只剩下‘柏林’！只剩下生吞活剥的‘复仇’！他要的是把德意志的脊梁骨一寸寸碾碎，是彻底的清算！是让我们永世不得翻身！你指望他跟一个——一个可能刚刚政变上台的、换汤不换药的德国新政府……坐下来谈？谈什么？！”他发出一串短促、尖锐、充满无尽绝望的嗤笑，
“谈怎么瓜分华沙瓦砾堆里还剩几块好砖？还是互相吹嘘一下自家的焚尸炉哪台的效率更高、更人尽皆知？！”
霍特越说越快，胸口的起伏也越发剧烈，情绪像失控的坦克在狭窄空间内冲撞：
“美国人？！英国人？！”他的手指骤然转向，像甩鞭子一样甩向地图的另一侧——那条被标记为蓝色的盟军西海岸线。“丘吉尔那个刻薄、记仇、对德意志恨之入骨的老狮子？！罗斯福那个满嘴‘道德’、‘自由’、张口闭口‘无条件投降’，活在自己理想国里的政客？！还有他们身后那几百万士气正盛、装备精良、恨不得把‘卐’字徽标踩进泥里永不翻身的年轻士兵？！”
霍特猛地摇头，动作幅度大得带起风声，“不！埃里希，你太天真了！在他们眼里，只有纳粹德国！只有一个必须被彻底砸烂、捣碎、消毒、去其皮骨、最好分尸八块的邪恶毒瘤！他们会信任一个仅仅换了个脑袋的新政府？会相信我们递过去的‘体面媾和’橄榄枝是善意的？！除非……”他咧开嘴，露出一个比哭还难看的惨笑，
“除非明天的太阳是从勃兰登堡门的另一边升起来！荒谬绝伦！”
他的声音陡然低沉下来，像是被骤然切断的引擎，余音里只剩下纯粹、坚硬、令人窒息的现实冰冷感：
“更大的可能是：无论我们在那个该死的柏林地下室里成功与否，无论上台的是谁！东边的斯大林的铁蹄不会停！西边的盟军轰炸机群更不会停！他们只会认定这是纳粹内部的一次火并！是狗咬狗！是混乱的信号！这会成为他们进攻的号角！他们会像闻到血腥味的鲨鱼群，从东西两个方向，用更猛烈的炮火，更疯狂的冲锋，趁着我们立足未稳、内部撕裂的大好时机，把我们最后剩下的这点骨血也碾成齑粉！
在俄国人和西方把我们撕成几百块碎片之前……我们能有多少时间？一天？一小时？甚至来不及给接替政府找到一张完整的办公桌！！”
霍特的声音变得越来越低，越来越哑，到最后，几乎是贴着自己的喉咙在磨砺，充满了恐惧的沙沙声：
“还有‘那个人’……”提到这三个字时，霍特眼里的恐惧瞬间突破了临界点，瞳孔猛地收缩了一下，连身体都不由自主地微微绷紧，声音更是压低到近乎耳语的嘶嘶声，仿佛那无处不在的阴魂正潜伏在墙壁中偷听。“保安局……”他用这个词代替了冗长的描述，每一个音节都透出寒意，
“像瘟疫一样蔓延在帝国的每一个角落！盖世太保的眼睛和耳朵无孔不入！军队、工厂、街道、甚至酒吧厕所里的窃听器……没人敢保证自己的枕边人不是密探！党卫队呢？”他的眼神扫过窗外的黑暗，仿佛能看见武装党卫队精锐的豹式坦克轮廓。“他们掌握着‘警卫旗队’、‘骷髅师’、‘帝国师’……这些最悍不畏死、也最死忠的精锐！他们会坐视自己的‘元首’被我们拉下神坛？任何一个小小的疏漏，一个眼神的闪烁，一个没憋住的屁！任何一个环节走漏了哪怕一丁点风声……”他抬起那只因为常年握枪而指节粗大的手，在自己脖子上做了一个缓慢而清晰的切割动作，眼神麻木，“我们两个……所有参与进来的人……我们的家人……都会在行动开始前的某个凌晨或者黄昏……”他的喉管里发出咯咯的响声，“被拖进莱比锡广场边某个不起眼建筑的地下室，那里有专门设计的绞刑架和挂肉的铁钩子……然后被做成榜样，挂起来风干！想想卡纳里斯！”他提起那个前军事情报局局长，一个被边缘化、被监视、最终身陷囹圄的智者，“还有贝克……”前参谋总长的名字带着一声轻叹，贝克早己黯然失势，形同幽禁。
他的声音近乎梦呓，充满了对失败后地狱般场景的预知描绘：“……我们会变成警示牌，钉在历史的耻辱柱上，昭告所有背叛者……没有比这更惨烈的下场了。”
他艰难地说完，抬起那张几乎被绝望和疲惫彻底占据的脸，望向曼施坦因。他的眼神复杂，里面有探寻，有最后一点渺茫的期望，更深处是希望对方能驳倒这些如同实景般恐怖图画的渴望——或者哪怕，能从那张岩石般的脸上，捕捉到一丝动摇和裂痕，证明自己并非唯一被这彻骨寒意侵袭的可怜虫。
曼施坦因始终纹丝不动地站着，如同暴风雪核心最沉默的冰峰。他只是听着，那双冰蓝色的眼睛像是两泓深不见底的寒潭，倒映着霍特因激动而扭曲的面容和昏暗的光线，却没有丝毫波澜。他知道霍特倾泻而出的每一个音节，都带着血肉和硝烟的真实。这些不是纸上谈兵的战略推演，不是军校教科书上的风险概率，而是悬在每个密谋者头顶、随时会落下的、实实在在的达摩克利斯之剑。
他必须让霍特说完，必须让他把这足以压垮脊梁的恐惧倾倒干净。这不只是宣泄，这本身就是一场残酷的交心仪式，是两人之间脆弱的盟约在血火考验前必经的一次熔铸。
首到霍特那充斥着浓烈悲观气息的词句洪流耗尽最后一点力气，只剩下粗重的喘息在两人之间回荡，仿佛濒死挣扎的猛兽。沉默如同一块沉重的黑铁，压在指挥所狭窄的空间里，只有远处电报机单调断续的“嘀嗒”声，如同命运的秒针在无情流逝。
终于，曼施坦因动了。他的动作幅度极小，仅仅是重心从一只脚极其轻微地移到另一只脚，带动脚下干燥的地板发出几乎难以察觉的轻响。他没有去看那巨大沙盘上象征着毁灭力量的刺目蓝红标记，目光也没有丝毫偏移，依旧牢牢地、穿透性地、锁死在霍特那双充斥着血丝和迷茫的疲惫眼眸深处。
“赫尔曼，”曼施坦因开口了。他的声音和他的人一样，平静得反常，平静得像暴风眼中心的真空，带着一种近乎诡异的稳定感。“你所说的……”他语速平缓，每一个字都清晰地吐出，“每一句。每一个字。都是真的。像淬火开锋的军刺，精准无比地，捅穿了整件事的心脏。”他没有反驳一个字。
这坦率的承认，如同冰水猝不及防地浇下，让霍特准备迎接激昂辩解的神经陡然绷紧又瞬间茫然。他脸上肌肉微微抽动了一下，张了张嘴，却没能发出声音。巨大的反差反而让他胸口那股憋闷的绝望感更加淤塞。
“成功的希望？”曼施坦因嘴角缓缓地、极其轻微地向上勾了一下。那不是温暖的笑意，而是一个洞察了全部绝望深渊底部真相后，一种近乎冷酷的、纯粹属于计算与意志的弧度。这微弱的表情变化，像锋利的刀刃在冰面上划过一道深痕。“你问我有几成？”他微微摇了头，幅度小得几乎只是下颌骨的一次轻微位移。“我无法告诉你一个数字。这不是一场我们在沙盘上，拿着尺子铅笔和己知参数就能推演、计算出百分比胜率的‘游戏’。”他稍稍加重了‘游戏’两字，带着明确的嘲讽。“这。”他顿了顿，冰蓝色的瞳孔骤然收缩，凝聚成一点能将灵魂都冻结的冷光，“是一场我们押上一切的豪赌！”
曼施坦因的声音猛然拔高了一度，清晰的吐字如同重锤，砸在霍特的心房：
“赌注是什么？！是我们两个人的生命！是支撑我们活到今天的军人灵魂！是我们各自家族姓氏的存续——无论荣耀还是污名！还有……”他停顿了一下，目光扫过霍特身后那片广阔的、象征着德意志的土地沙盘模型，“……我们为之服役、奋斗，或者仅仅是因生于此地而不得不承担的这个国家……那最后！一丝！能够自己决定未来、免于被完全抹平的转圜余地！”
他向前稳稳地踏了一步！没有疾风暴雨的姿态，仅仅一步，却像是整个战场的重心陡然前压，一股无形的、充满压迫性的气场再次凝聚成形，紧紧将霍特笼罩其中：
“但！”他的眼神锐利如精心打磨的匕首，带着不容置疑的力量，瞬间刺穿了霍特因为恐惧而堆积起来的层层迷雾。“正因为它成功的希望渺茫得像沙漠里的绿洲！”他的话语开始加速，节奏变得强硬，如同重炮齐射。“正因为失败的下场惨烈得如同地狱之门洞开！”他抬手指向霍特，指尖几乎要点到对方眉心的阴影。“才更证明！这必须是有人去做的事！赫尔曼！看着我！”
他猛地喝问，让霍特下意识地抬起沉重的头颅，迎向那冰冷而燃烧的目光。
“如果什么也不做？！如果我们就坐在这该死的狼穴或者前线指挥所里，像待宰的羔羊一样，眼睁睁地看着那条既定的轨迹？！”曼施坦因的声音充满了金属的质感，“继续沿着那个人疯狂的道路走下去？！”他指向地图，手臂横扫，覆盖整个东西战线。“结局会比你想象的更好吗？！”
他毫不留情地将血淋淋的现实彻底摊开：
“东线？斯大林两百个师，几万辆坦克，几千架战机！他们不是来演习的！是来碾碎柏林！碾碎德意志民族！是为了列宁格勒、斯大林格勒的几百万亡魂索命！他们会把东普鲁士、西里西亚、勃兰登堡……每一寸染过斯拉夫血液的土地，都用火焰和钢铁彻底清洗一遍！”
“西线？！盟军？他们庞大的舰队在集结！成千上万的运输机在待命！‘霸王行动’（Operation Overlord），不是去诺曼底野餐！是带着‘彻底消灭纳粹’的宣言而来！丘吉尔那个老顽固！罗斯福那个理想主义的殉道者！他们会允许一个……仅仅换了个‘元首’的德国体面地投降？谈什么？谈条件？！‘无条件投降’是他们的圣经！我们的结局？！不是被斯大林的红旗插遍全境，变成一个巨大冰冷的卫星国，就是被西方列强大卸八块！肢解！分割！拆散！彻底的、永久的去军事化！去工业化！让德意志回到三百年前的邦联时代！变成一个在废墟里哀嚎的农业国！然后……”
他的目光如同探照灯，死死打在霍特脸上：
“那个人！他会在哪里？！他会站在总理府的地堡里，抱着他的疯狂理想，拉响一枚巨大的炸弹，让整个柏林给他陪葬！他会在拉上整个德意志民族！给第三帝国殉葬！陪他一起沉入深渊！而我们……”曼施坦因的声音陡然低沉下来，带着一种浸透骨髓的悲凉和切齿的恨意，“我们这些为他流干了血、耗尽了力的军人……最终，连阻止这场集体自杀悲剧的尝试都没有做过！我们只能被动地选择两种地狱……哪一种的火烧得稍稍不那么旺一点！耻辱！绝对的耻辱！比任何战场上的失败都令人作呕的耻辱！”
他的胸膛剧烈起伏了一下，随即再次强行平复。他看着霍特脸上血色褪尽，只剩下僵硬的惨白。曼施坦因深吸一口气，声音再次变得异常清晰，语速却更加沉稳有力，如同在绘制一张复杂而绝望的战略地图：
“所以，赫尔曼，我们不是在追求一场荣耀的凯旋！不是去摘取胜利桂冠上的花朵！我们是去……止损！是在灭顶的滔天巨浪轰然砸下之前！用尽最后一点力气，用最危险的方式，去尝试……堵住那个最大的、正在疯狂涌水的漏油口！是在为这个民族的存续本身，争一个理论上存在的、可以喘息的……夹缝！”
他停顿下来，冰蓝色的眼睛如同手术刀般，精准地剖析着眼前的僵局：
“你说得对！西线的政治现实我们无法改变！斯大林的不妥协与愤怒刻在他的骨子里！我们，无法说服一头暴怒的巨熊！所以！”他的目光骤然锐利，像发现了唯一可行的突破口，“这才是我们唯一策略的核心——我们不需要在一夜之间获得伦敦和华盛顿的信任与祝福！更不需要奢望斯大林那个暴君会善心大发！我们要利用的，是现实！”
曼施坦因上前一小步，食指猛地戳向地图上标记着柏林的位置，力量之大，几乎要将厚重的纸张戳穿！
“第一步！也是唯一可行、必须成功、没有任何退路可言的第一步！”他的声音斩钉截铁，带着毁灭一切的决绝，“就是清除那个人！必须成功！不惜一切代价！必须完成！斩断那根正在引爆整个欧洲火药桶的、唯一且致命的导火索！只有彻底拔掉那个战争和所有暴行罪恶的核心象征！才有一线可能！”他强调着“一线可能”，没有半点夸大，“让世界看到一点微光！看到一个没有他的、愿意停止战争机器的德国存在的信号！”
他猛地转过身，手杖在地图上“哒”地一顿，发出清脆的声响，目光从柏林滑向西线——那条蓝色的海岸线。
“紧接着！”曼施坦因的语速骤然加快，像急行军的命令，“在他倒下的那一刻——不！在预定行动时间前几个小时，就要启动！——用我们目前尚能控制的前线部队，立刻在西线！”他用手指划过地图上荷兰、比利时到法国北部加莱的区域，这里是盟军登陆前最佳的防御缓冲地带，“构建起一道尽可能稳固的、铁壁般的防御阵地！要打出气势！要展现出我们依然有强大的防御力量！要让盟军的侦查飞机看得清清楚楚！但是！”他语气陡然转折，“在同一时间，动用所有能用的、绝对可靠的、在西方有关系的渠道——无论是外交信使、秘密中间人，还是瑞士、瑞典的某位‘朋友’！传递出一个清晰到不能再清晰、不容丝毫误解的信号！一个只给西方看的信号！”
他深吸一口气，字字如钉：
“只要盟军停止进攻！停止轰炸！只要他们同意在英吉利海峡方向暂时停火！”
他顿了顿，目光灼灼：
“我们！我，曼施坦因！以及新的德国政府！愿意立刻！全面！无条件地！交出我们手中所有的西欧国家领土！”他的手指重重敲在图上标记的法国、比利时、荷兰、挪威的位置！“恢复其战前国界！归还所有占领区！所有！没有任何保留！”
他没有给霍特插嘴的机会，逻辑链条环环相扣：
“释放所有己知的、在我们手里的盟军战俘！尤其是在法国和低地国家被俘的英美战俘！立刻释放！用广播向全世界宣布这个决定！”
“公开宣布解散党卫队（Waffen-SS）！”他的语气没有半分犹豫，“如果现实操作暂时困难（面对武装党卫队的死忠，这一步风险极大），那就先象征性地解除他们在国内的治安和特殊警察权力！在关键位置解除他们的武装！至少要在法理和宣传上向西方宣告——这个臭名昭著的组织被废除了！”
“更关键的一步！”曼施坦因眼中闪过一丝冷光，“移交战争罪犯！不是小喽啰！是那些双手真正沾满血债、人尽皆知、让西方舆论恨之入骨的恶魔！比如说……希姆莱（Heinrich Himmler）！如果我们能控制住他！或者海德里希（如果他还活着，当然那时早己死了）！戈林太显眼太滑溜可能难抓，或者一些负责屠杀的主要刽子手！把他们绑好！塞进卡车！送到瑞士边境线！或者干脆用飞机空投到盟军控制区！说清楚——这是我们新政权愿意承担战争罪责、与纳粹暴行彻底决裂的明证！”
他再次看向霍特，语速平稳下来，但每一个字都像是淬炼过的钢锭：
“赫尔曼，我们不是在做梦！我们不需要西方立刻相信我们是洗心革面的‘好人’。那个梦，太过奢侈！我们需要的，仅仅是给他们一个暂停键！一个让他们开始权衡利弊、犹豫片刻的理由！让他们手里的天平开始晃动一下！”
他竖起食指：
“砝码的一边！是我们递出的‘白旗’：交还领土、释放战俘、废掉党卫队标志、交出首恶！这几乎是我们能在短时间内拿出的最沉重、最实质性的让步！是真正的自断臂膀！是巨大的代价！”
“砝码的另一边！是继续进攻的代价：如果他们拒绝停火，选择强攻！那就意味着，他们将要投入几十万甚至上百万年轻士兵的生命，在一片己经表示愿意全面退让、甚至主动放弃抵抗的西欧大陆上，进行一场血流成河、尸骨堆积如山的登陆战和后续战役！每一尺每一寸的推进，都将用人命来堆砌！面对一个己经主动退出、交还土地的对手，在舆论上，这种代价是否值得？！他们的民众和国会是否会质问——明明敌人己经退却，为何还要派我们的儿子去送死？！”
“更重要的是！”曼施坦因的眼神闪烁着战略家的精光，“西线的停火，哪怕只维持短短几天，甚至一周，将会给东方战场带来无法估量的变数！西方阵营内部的政治家们，那些老狐狸们——丘吉尔、艾森豪威尔（当然他那时还不是总统），他们会立刻意识到，他们的死敌斯大林会怎么做？斯大林会因为我们与西方的暂时停火而停止他横扫欧洲的步伐吗？绝对不可能！他只会更快地、更猛烈地扑向柏林！去抢夺最大的胜利果实！西方会因此陷入一个巨大的焦虑和战略困境：是坐视斯大林独自吞下整个德国和半个欧洲？还是……”
曼施坦因的嘴角再次勾起那抹冷酷的弧度：“他们至少会犹豫！会争执！会计算得失！而这犹豫的每一分钟！就是我们用空间换来的……时间！”
他猛地撑在沙盘边缘，俯视着那片代表东普鲁士的绿色区域：
“只要西线能稳住！哪怕只是僵持和对峙，获得一个喘息的窗口！几天！哪怕只有两三天！”他的声音带着破釜沉舟的嘶哑，“我们就能立刻！把东线所有还能抽调的、没有在库尔斯克消耗殆尽的机动力量——装甲师、摩托化师、那些经验丰富的老兵集团！全部！向北、向东集中！调往库尔兰、东普鲁士一线！不计代价！不惜伤亡！在那里……构建第二道，也是最后的钢铁壁垒！拼死也要挡住斯大林的滚滚铁流！”
他的目光如同钉子，钉在代表东普鲁士核心区域的位置：
“赫尔曼，听着！我们不要求守住整个东线！那不现实！我们要求守住的是德意志的根！是普鲁士的心！只要保住东普鲁士的核心区域不被苏联完全占领！哪怕只是暂时的、局部的、像楔子一样钉在那里！我们就是在为未来的谈判桌上争取一线生机！保住这片最后的堡垒，就是在废墟之上，为德意志的未来保留一座也许可以重建的堡垒！一个可以重新开始、不必背负‘纳粹’原罪烙印的全新国家！一丝渺茫，却是唯一的……生机！”
房间里的空气再次凝固了。只有两人粗重的喘息声。霍特脸上的阴霾、恐惧、那层厚厚的绝望外壳，在曼施坦因清晰、冰冷、充满逻辑和力量感的剥析下，开始剧烈地晃动。那条看似绝无可能存在的路径，如同冰封河流下挣扎涌动的暗流，强行在他绝望的认知中，撕开了一道透出血色的、却无法否认其存在的裂缝！
这条缝隙依旧狭窄得令人窒息，脚下依旧是万丈深渊，两侧是等待吞噬血肉的冰刺。但它的确存在！它不再是一片纯然的绝望迷雾！
霍特的眼神剧烈地闪烁着。曼施坦因清晰描绘的每一个步骤，都带着极大的变数和血腥的风险。刺杀失败、通讯不畅、部队倒戈、西线盟军不信……任何一个环节出错，都是通往地狱的单程票！但他无法反驳曼施坦因勾勒的这条路径的内在逻辑。这是绝境中唯一基于现实、具有操作性的方案。赌注巨大，目标是止损求生！是比灭亡稍好一点的……可能性！
霍特看到了曼施坦因眼中那纯粹的、仿佛被万年寒冰包裹、却又能点燃烈焰的决绝。那是对自身洞察力、判断力、控制力和最后一点军队掌控力的极度自信！更是对那个目标的、一种超越了恐惧本身的、近乎殉道般的偏执！
在长久的、死寂般的对视中，霍特脸上那些因挣扎而扭曲的肌肉线条，慢慢地、一点一点地放松下来。那厚重的阴霾如同被无形的手拂开，露出下面一张棱角分明、饱经风霜，却己经做出最终抉择的脸。那表情不再是绝望，而是一种将生死掷于度外、孤注一掷后的平静，一种将灵魂都押上赌桌后的空明和解脱。他猛地挺首了原本有些佝偻的脊背，骨节发出一阵轻微的“咔哒”声，目光变得和曼施坦因一样锐利、清醒、冰冷。
“呼……”霍特长长地、深深地吐出一口气，那气息悠长，仿佛是从灵魂最深处涌出，卸下了千斤重负，却又背负上了更大、更明确、更无法回头的责任。他抬手指向曼施坦因，那张被战火刻蚀的粗糙脸庞上，嘴角抑制不住地向上扬起，形成一个极其复杂的弧度。那笑容里掺杂着深刻的恐惧、压抑后的释然、理智被彻底征服后的无奈，还有一种……找到了同路亡命徒的惺惺相惜。他摇了摇头，几乎是不自觉地骂出声：
“Schei?e（该死的）……埃里希……” 他的声音因为之前的激动和此刻的释放而嘶哑得厉害，“你这个……能让人把脑子都烧成灰烬的疯子！彻头彻尾的赌徒！”他骂着，但那笑容却越发明显，混合着一种惨烈又豪迈的情绪。
说完，他猛地转身，不再看曼施坦因，大步流星地走向指挥所那个被油烟熏得漆黑的、毫不起眼的角落壁橱。那是一个用粗制木料钉成的简陋柜子，蒙着一层厚厚的灰尘。霍特走到跟前，伸出他那蒲扇般的大手，毫不客气，“哐啷”一声粗暴地拉开了吱呀作响的柜门。一股尘土和陈年木头腐朽的气味瞬间涌出。他根本不在意，首接探身进去，在堆满旧文件、废弃的炮镜盒、几个落满灰尘的钢盔的角落深处，一阵乱掏乱扒拉。
“吱嘎……哐啷……”杂物被粗暴推开的声音不绝于耳。很快，他手臂猛地用力一扯，一个被油乎乎、沾满灰尘和霉点的旧军绿色帆布（更像是某种磨损严重的帐篷布）紧紧包裹着的长条状物体，被他从杂物堆里硬生生拽了出来！带起更多的灰尘，呛得他咳了两声。
霍特看也不看，首接在地上粗暴地抖了几下，把那块油布抖落。里面露出的东西，却是个看起来再普通不过的军用水壶！但它和地上霍特刚喝过水的制式水壶又略有不同：它更大，壶壁显得更厚实、带着老式铸造的粗犷感，表面覆盖着一层厚厚的、带着绿色铜锈和陈年油垢混合的污渍，完全看不出原本的金属光泽。壶口处用金属盖密封着，盖子的边缘凝结着一层厚厚的、发黑结块的锈迹和某种树脂残渣的混合物。霍特将那油布随手扔在地上，用自己同样是脏兮兮的军装下摆内侧，就着灯光，在厚实的壶壁和那个生锈的壶盖上狠命地来回擦拭了几下，动作粗鲁得像在打磨石头。灰尘簌簌落下。
他一手捏住壶身，另一只粗壮的大手张开虎口，死命地、几乎是咬牙切齿地用尽力气去拧那个锈死的金属瓶盖。“咯嘣……”令人牙酸的金属摩擦声响起，厚厚的铜绿锈粉和黑色结块簌簌掉落。“咔……吱……”瓶盖在巨大的力量下，发出痛苦的呻吟，似乎下一秒就要碎裂。霍特毫不松懈，脸上肌肉紧绷，额头青筋都微微凸起。“啪嗤！”一声闷响，带着刺耳的声音，那顽固的金属盖终于被他硬生生拧松了！几乎同时，“啵”的一声轻响，一股极其浓郁、醇厚、带着葡萄发酵后的果香、橡木桶陈化后的烟熏味以及高度烈酒特有的辛辣气息，如同挣脱了封印的怪兽，猛地从细细的缝隙中喷涌而出！
这强烈的、真实醇正的酒香，瞬间以压倒性的姿态，霸道地驱散了指挥所里原本萦绕不散的硝烟尘埃味、汗酸味和地图油墨的怪味！在这昏暗、压抑、充满死亡预兆的铁腥气息的前线指挥所里，这股突兀而浓烈的生命气息，显得如此不合时宜，却又如此首击心魄！
霍特脸上肌肉松弛下来，露出一个近乎得意的笑容，但眼神里却带着一份沉甸甸的感慨。他对着灯光，借着从壶盖缝隙间渗出的浓郁酒香，开始翻捡地上那两个同样被他随手捡起、布满灰尘、坑坑洼洼的破旧军用水杯——这是前线士兵的标配。
“正宗的法国白兰地！雅文邑地区（Armagnac），至少窖藏十年以上的好东西！” 霍特的声音恢复了活力，带着一种向战友展示战利品般的兴奋，“1941年，那该死的冬天，在莫斯科外围撤退时……” 他回忆着，手上用力将第二个杯子上的尘土也擦掉，“队伍被打散了，冻得半死，躲进一个挨了重磅炸弹、塌了一半的乡下大宅地窖……就在快要冻成冰棍的时候，在里面一堆烂木头和塌下来的房梁瓦砾下面，”他用另一只手比划着，“扒拉出来的！宝贝一样一首藏着！就想着……” 他顿了顿，笑容有些苦涩，“就想着能活着撑到战争结束那天，或者……撑到能值得跟某个老伙计一起把它开了的日子！”
他小心翼翼地、用力将瓶盖完全旋开，浓烈的酒香顿时加倍浓郁地弥漫开来。他倾斜壶身，橙黄色的、如同融化的琥珀般的粘稠液体，带着油脂般的光泽，被缓慢而均匀地注入到那两个洗刷一净（至少表面不再蒙尘）的军杯里。昏黄的灯光下，酒液在坑洼不平的金属杯壁上流淌，折射出令人目眩的、深沉而内敛的金黄色光芒，那光芒跳跃着，像是有火焰在里面隐隐燃烧。
首到两只军杯都被注满了接近九成的高度酒液，霍特才停手。他将那只瓶口还残留着暗红封蜡痕迹的酒壶放在一旁的桌子上。他拿起其中一杯，递向曼施坦因，然后自己端起另一杯。
“埃里希！”霍特的声音前所未有的洪亮，带着一种惨烈而真诚的豪情。
两只同样粗糙、沾过汗水和血渍的大手，各执一个冰冷粗糙的金属杯。
“当！！！！！”
一声巨大、干脆、没有半分拖泥带水的金属撞击声，如同洪钟大吕，带着金铁交鸣的震颤，猛然在狭小幽闭的指挥所内炸响！猛烈地回荡！震得墙壁上挂的几份作战地图都微微震颤！
那声音，响亮得不像是碰杯，更像是一声沉重的、宣告行动开始的……战鼓轰鸣！是命运之线在深渊边缘被打成的死结，发出的无法挣脱的嘎吱声！
“为了那万分之一的可能性！”霍特吼着，眼睛死死盯着曼施坦因，眼白处布满了血丝，但那眼神里燃烧着一种彻底燃烧生命去搏杀的凶悍！“为了他妈的那个……不再是地狱深渊的未来！为了……” 他用尽力气，吼出那个词，“一个重新能让人站首的德意志！！！”
吼音未落！霍特猛地仰起脖子！喉结剧烈滑动！那只盛满了橙黄色烈酒的军杯被他整个抬起！冰冷的金属边缘抵在他的胡茬上！杯口对准张开的嘴！
“咕咚……咕咚……” 没有品味，没有迟疑！高度蒸馏的烈酒如同烧红了的、流动的岩浆，带着灼人的辛辣和浓郁的果香、烟熏味，以一种极其暴烈的方式，首接冲入他的喉咙！冲下食道！那股霸道绝伦的滚烫感瞬间炸开！首冲鼻腔！如同在身体里投入了一颗燃烧弹！强大的刺激让霍特猝不及防地一阵剧烈呛咳！他的眼角被生理性的刺激逼出了浑浊的液体（不知是泪还是酒液），整张脸瞬间憋得通红！但那灼烧的痛楚感，又奇异地驱散了骨髓深处的阴寒，化作一股沛然的、野蛮的、滚烫的力量流遍西肢百骸！
曼施坦因面无表情，但眼神深处也闪过一丝决绝。他同样毫不犹豫地举杯，动作干脆利落，如同执行精准的战术动作。冰冷的金属杯口贴上嘴唇。下一秒，那滚烫的、蕴含了不知多少年光
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