后堂里坐着十几位官眷，都是本地有头有脸的夫人小姐。见知府夫人如此看重林清瑶，纷纷投来好奇的目光。
“这位就是绣那幅立体绣品的林小姐？”某位穿着华丽的夫人惊讶道，“我还以为是哪位老师傅的手艺呢，没想到这么年轻！”
“听说林小姐还精通算术，帮林大人整理了漕粮账册？”另一位夫人插话，“周按察使查了整整一天，愣是没找出半点纰漏呢！”
林清瑶谦虚地应对着，心中却暗暗吃惊。这些消息传得也太快了，看来官眷圈子的情报网络不容小觑。
正当众人言笑晏晏时，一个丫鬟匆匆进来，在知府夫人耳边低语几句。知府夫人脸色微变，随即恢复笑容：“诸位慢用，我失陪片刻。”
林清瑶敏锐地注意到赵氏也悄悄起身，跟着知府夫人出去了。她心中一动，借口更衣，让春桃留意赵氏的去向。
不一会儿，春桃回来禀报：“夫人跟着知府夫人去了西厢房，那里好像有位贵客。”
“知道是谁吗？”
春桃摇头：“奴婢不敢靠近，只看到门口站着几个穿官服的侍卫。”
林清瑶若有所思，能让知府夫人亲自接待，又有官府侍卫把守，来人身份必定不低。而赵氏特意去见面，这其中必有蹊跷。
宴席过半时，赵氏才回来，脸上带着一丝难以察觉的得意。她扫了林清瑶一眼，眼神中透着几分幸灾乐祸。
林清瑶心中一沉，看来赵氏确实在谋划什么对自己不利的事。
回府的路上，林如海难得地面带笑容：“瑶儿，知府夫人对你印象极好，说改日要专门请你过府一叙呢！”
“那是父亲的颜面。”林清瑶谦虚道，随即犹豫了一下，“父亲，今日宴上可有特别的人物到场？”
林如海一愣：“你指谁？”
“女儿只是听说，好像有位贵客。”
“哦，你是说安王爷？”林如海压低声音，“他奉旨巡视江南，今日顺道来贺寿。不过很快就走了，为父也只是远远地见了礼。”
安王爷？林清瑶心头一跳。赵氏去见的是这位王爷吗？可她一个六品通判的继室，有什么资格单独见王爷？
“父亲。”她小心翼翼地问，“周按察使，与安王爷可有交情？”
林如海面色一变：“你怎么这么问？”他警惕地看了看西周，声音压得更低，“周大人的岳父是安王爷的表亲，这事你知道就好，切莫外传。”
林清瑶恍然大悟，原来如此！
赵氏很可能是通过知府夫人牵线，向周按察使甚至首接向安王爷递了什么消息。联想到周按察使对父亲的敌意，这绝对不是什么好事。
回到府中，林清瑶刚换下礼服，春桃就急匆匆地跑来：“小姐，不好了！奴婢刚才偷听到夫人和李嬷嬷说话，说什么王爷己经答应、林家好日子到头了。”
林清瑶心头一紧，果然赵氏在勾结外人对付林家！但具体是什么阴谋，现在还不得而知。
“春桃，这事先别声张。”她沉声道，“明日我们去见父亲，把这事告诉他。”
天刚蒙蒙亮，林清瑶就醒了，昨夜睡得极不安稳，梦中尽是赵氏阴冷的笑容和安王爷模糊的面容。她轻手轻脚地起身，生怕惊动外间熟睡的春桃。
推开窗子，晨风带着一丝凉意拂面而来。
林家庭院笼罩在薄雾中，宛如一幅水墨画。这本该是宁静美好的清晨，林清瑶心中却压着一块大石，赵氏勾结外人陷害林家的阴谋，必须尽快告诉父亲。
“小姐，您怎么起这么早？”春桃揉着眼睛走进来，看到林清瑶己经穿戴整齐，不由得惊呼。
“睡不着了。”林清瑶转身，压低声音，“父亲可起身了？”
“老爷每日卯时起身，这会儿应该己经在书房了。”春桃一边回答一边麻利地整理床铺，“小姐要现在去见老爷吗？”
林清瑶点点头：“帮我梳个简单的发髻就好。”
简单梳洗后，林清瑶独自前往父亲的书房。清晨的宅院静悄悄的，只有几个早起的仆人在打扫庭院。他们见到大小姐，纷纷行礼，眼中带着几分好奇，这位往日深居简出的小姐，近来似乎变了一个人似的。
书房门虚掩着，里面传来翻动书页的声音，林清瑶轻轻叩门：“父亲，女儿可以进来吗？”
“瑶儿？”林如海的声音透着惊讶，“进来吧。”
推门而入，只见父亲身着家常便服，正伏案批阅文书。案头一盏油灯将尽，显然他己经工作多时。
“这么早，有事？”林如海放下毛笔，示意女儿坐下。
林清瑶深吸一口气，将昨夜春桃听到的赵氏与李嬷嬷的对话一五一十地告诉了父亲，只是略去了春桃偷听的部分，只说是一个可靠的下人偶然听到的。
林如海听完，面色阴沉如水，手指无意识地敲击着桌面：“安王爷，周按察使，赵氏。”他忽然抬头，“此事还有谁知道？”
“除了那个报信的下人，就只有父亲和女儿知晓。”
“好，到此为止。”林如海站起身，在书房内来回踱步，“赵氏竟敢勾结外人，难怪昨日宴席上她中途离席。”他停下脚步，眼中闪过一丝决断，“瑶儿，为父今日就安排你去城郊庄子。名义上是养病，实则是避开这是非之地。”
“那父亲您呢？”林清瑶担忧地问。
“为父身为朝廷命官，岂能临阵脱逃？”林如海苦笑，“况且，若真有什么变故，我在城中反而能更快得到消息。”
林清瑶咬了咬唇：“女儿不想独自躲开。父亲若有危险。”
“傻孩子。”林如海罕见地摸了摸女儿的头，“为父在官场多年，自有应对之策。倒是你。”他顿了顿，“你那些改良织机的想法，或许将来能成为林家的一条退路。”
林清瑶明白了父亲的用意，若林家真的在官场上失势，至少还可以靠商业谋生。她郑重点头：“女儿明白了，一定不负父亲所托。”
“好孩子。”林如海眼中闪过一丝欣慰，“今日就动身。为父会派可靠的人护送你们。春桃那丫头忠心，就让她跟着你。”
回到闺房，林清瑶立刻让春桃收拾行装。春桃听说要去庄子，先是惊讶，随即兴奋起来：“小姐，听说那庄子虽小，但环境极好，还有温泉呢！”
“你倒打听得很清楚。”林清瑶轻笑。
“府里下人们闲聊时提起过。”春桃一边收拾衣物一边说，“对了小姐，要带绣具吗？”
“带上吧。”林清瑶想了想，“还有我那本笔记，和所有能找到的关于纺织的书籍。”
春桃手脚麻利，不一会儿就收拾好了两个包袱。林清瑶则坐在窗前，快速写下几页关于织机改良的构思。既然父亲寄希望于此，她必须尽快拿出成果。
正午时分，一辆简朴的马车停在林府侧门。林如海亲自来送女儿，身后跟着一个身材魁梧的中年男子。
“这是马管事，庄子的总管事，跟了为父十几年，绝对可靠。”林如海介绍道，“到了庄子，有什么需要尽管跟他说。”
马管事恭敬行礼：“大小姐放心，庄子虽简陋，但一应俱全。老爷己经吩咐过了，您需要什么材料工具，小的都会尽快备齐。”
林如海又递给林清瑶一个小包袱：“这里有些银两，以备不时之需。”他压低声音，“庄子离城不远，若有变故，马管事会第一时间知道。你安心研究，不要擅自回城。”
林清瑶接过包袱，感觉沉甸甸的，不仅是银两的重量，更是父亲的信任与期望：“女儿谨记父亲教诲。”
临上马车前，林如海忽然又叫住她：“瑶儿，那记账的法子，可还有改进的余地？”
林清瑶一怔，随即明白父亲是想在可能的审查前做好万全准备：“女儿可以再设计一种更详细的账目登记法，将所有收支关联起来，形成，形成一个网络，任何一笔账目有问题都能立即发现。”
林如海眼睛一亮：“好！写好后让马管事送回来。”
马车缓缓驶出林府，林清瑶透过窗帘，看着父亲的身影渐渐远去，心中百感交集。来到这个世界不过短短时日，她己经深深融入了这个家族，为它的命运担忧，为它的未来谋划。
“小姐别担心。”春桃看出她的忧虑，轻声安慰，“老爷为官清廉，不会有事的。”
林清瑶勉强笑了笑，没有回答。在官场倾轧中，清廉有时反而是弱点。周按察使背后有安王爷撑腰，父亲面对的是一场硬仗。
马车出了城，道路变得崎岖起来。约莫一个时辰后，拐上一条小路，两旁树木葱郁，鸟鸣声声。又行了一刻钟，眼前豁然开朗，一个小巧精致的庄子依山而建，白墙黑瓦，掩映在绿树丛中。
“到了，小姐。”马管事跳下马车，“这就是咱们的林家庄。”
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