“遇仙楼”的生意一日比一日红火，李青却并未沉醉于这泼天的富贵。他心里清楚，酒楼只是个起点，是他网罗人才、积蓄力量的平台。狄小五勇则勇矣，但要做帅才，光靠一身蛮力与周都头教的几手格杀术，还远远不够。
“小五，你可愿去军中历练一番？”这日，李青将狄小五唤至书房。
狄小五一愣：“公子，军中？俺现在不是挺好吗？”他有些不解，也有些不舍。跟着公子，有肉吃，有新衣穿，还能学本事，他很知足。
李青呷了口茶，淡然道：“你天生神力，又肯下苦功，是个好苗子。但温室里长不出参天大树，真正的百战猛将，都是从死人堆里爬出来的。州府的折冲都尉府最近在招募新兵，虽然只是普通士卒，却能学到正规的战阵之法，接触行军操练的章程。我想让你去那里，从底层做起，好好磨砺。”
折冲府，那是正经的军营。狄小五眼中闪过一丝向往，随即又黯淡下来：“可是公子身边……”
“我身边无碍。”李青摆了摆手，“你若真有将才，困于我身边做一个护卫，岂不可惜？去吧，吃些苦头，学些真本事，将来才有大用场。”
狄小五听懂了李青的深意，公子这是为他好，为他的将来铺路。他“噗通”一声跪下，磕了个响头：“公子大恩，小五没齿难忘！俺去！刀山火海，俺也去闯一闯！”
李青扶起他，拍了拍他的肩膀：“好小子，有志气。”
此事宜早不宜迟。李青随即备了份厚礼，走了趟父亲李渊的路子。李渊如今在州府也算有些薄面，加上李青近来风头正劲，给家族添了不少光彩，这点小事自然不在话下。很快，狄小五的名额便定了下来。
临行前，李青将狄小五送到城外，细细叮嘱：“军营不比家中，规矩森严。你要记住，低调做人，高调做事。莫要轻易与人冲突，但有人欺到头上，也无需忍气吞声，该亮剑时便亮剑。多看，多听，多学，不仅要学杀敌的本事，更要学领兵的门道。团结能团结的人，尤其是那些家境贫寒却有几分血性的同袍。”他又塞给狄小五一个沉甸甸的钱袋，“这些银钱，你省着些用，该打点处莫要吝啬，也可用以接济有难处的兄弟。”
狄小五一一记下，眼圈有些发红：“公子，俺……”
“去吧，”李青笑道，“我等着你建功立业的那一天。”
狄小五重重一点头，翻身上马，头也不回地策马而去。
折冲府的军营生活，远比狄小五想象的更为艰苦。每日天不亮便要起身操练，队列、刺杀、负重越野，一样都不能少。伙食粗粝，住宿简陋，军官的呵斥更是家常便饭。
但狄小五天生神力，又在李青那里打下了些底子，周都头的格杀术也颇为实用，很快便在新兵中脱颖而出。无论是负重跑，还是对练搏杀，他总是名列前茅。
木秀于林，风必摧之。他的优异表现，自然引起了一些老兵油子的不满。这些人自己不求上进，却也见不得新兵蛋子出风头。操练时故意使绊子，分配杂活时有意刁难，言语上的讥讽更是少不了。
“哟，这不是咱们的‘小英雄’吗？今天又打算拿个第一啊？”一个脸上带着刀疤的老兵阴阳怪气地说道。
狄小五记得李青的嘱咐，起初只是隐忍，默默做好自己的事。但有些人，你越退让，他越嚣张。一次晚间巡逻，那刀疤老兵带着几个同伙，将狄小五堵在了茅厕附近，推推搡搡，言语不干不净。
狄小五深吸一口气，知道今日若不立威，日后麻烦更多。他猛地一矮身，避过一记黑拳，随即一个贴山靠，首接将那刀疤老兵撞得飞出三尺远，捂着胸口半天爬不起来。其余几个见状，有些发怵，却也仗着人多，一拥而上。
狄小五不退反进，拳脚并用，专挑人关节要害下手。他如今的格斗技巧，融合了周都头的军中杀招和一些街头打架的狠辣，再加上天生神力，不过片刻功夫，地上便躺倒了一片。
“以后，谁再敢背后嚼舌根，莫怪小爷拳头不认人！”狄小五踩着一个还在呻吟的家伙，冷冷说道。
自此之后，那些老兵油子果然收敛了许多。狄小五也并非一味逞凶，他按照李青的指点，将李青给的银钱拿出来，时常买些酒肉，请那些与他交好的新兵，或是家境确实困难的同袍一起分享。一来二去，身边便聚拢了一批人。
一次野外长途拉练，队伍需穿越一片密林。狄小五自幼在山林间长大，对追踪辨向极有天赋。他发现前方林中有异样，似有伏兵，急忙禀报带队的校尉。那校尉起初不以为意，斥责他危言耸听。狄小五坚持己见，并指出几处可疑的痕迹。校尉将信将疑，派人前去侦查，果然发现是另一营的队伍设下的“埋伏”，这是一场小规模的对抗演习。因狄小五的提前预警，他们营成功避开了伏击，反将对方打了个措手不及，受到了都尉的口头嘉奖。那校尉也对狄小五刮目相看，态度和善了不少。
李青定期会派人给狄小五送些衣物、药品和银钱，更重要的是，还有他的亲笔信。信中除了询问近况，嘘寒问暖，更多的是对军营中人际关系、权力格局的分析，以及如何应对各种情况的策略。狄小五不识多少字，便请相熟的同袍念给他听，然后自己反复琢磨。他渐渐明白，军营不光是打打杀杀，里面也有许多门道。
不久，州府附近有股山匪流窜作乱，折冲府奉命配合州军前去清剿。这是狄小五第一次真正上阵杀敌。面对手持兵刃、凶神恶煞的匪徒，他起初也有些紧张，但当冰冷的刀锋擦着头皮过去时，一股凶悍之气从心底涌起。他怒吼一声，手中朴刀上下翻飞，将平日所学尽数施展出来。鲜血和惨叫刺激着他的神经，他越战越勇，亲手斩下三名匪徒的首级。
战斗结束后，他浑身浴血，脸上却带着一丝兴奋。校尉拍着他的肩膀，大赞勇猛。凭借此次剿匪的功劳，狄小五被破格提拔为队正，手下管着十名士卒。虽然只是个不入流的小官，却也是他在军中迈出的坚实一步。
李青收到消息，欣慰不己。狄小五这颗棋子，算是初步落稳了。
而另一边，对于苏明允这块璞玉，李青也开始了他的雕琢计划。他知道苏明允才学是够了，但科举之路，除了自身实力，运气和一些“场外因素”也同样重要。他让狄小五走之前，便吩咐了几个机灵的小厮，暗中留意州城内那些有名的才子，尤其是那些家境优渥、平日里有些张扬跋扈的，搜集他们的一些“趣闻轶事”，以备不时之需。
苏明允每日依旧会来“遇仙楼”坐坐，李青也常与他闲谈。只是苏明允一心向学，闭门苦读，准备即将到来的乡试。李青也不急，他相信，是金子总会发光，而他要做的，就是在那光芒最盛之时，锦上添花，也顺便扫清一些可能遮挡光芒的尘埃。
州城的局势，因为“遇仙楼”的出现，暗流涌动。李青的酒楼生意太好，难免会招来一些人的眼红。这日，州府通判家的公子，带着一群狐朋狗友，大摇大摆地走进了“遇仙楼”，点名要见李青。
李青看着楼下那群纨绔子弟，嘴角泛起一丝冷笑。看来，麻烦事，是不会嫌少的。苏明允的科举之路会一帆风顺吗？这些新的觊觎者，又会使出什么手段？他的棋局，似乎越来越有趣了。
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