实战测试前的休息时间，卡洛坐在准备区的长凳上，反复检查着手腕上的符文。艾尔似乎消耗了不少能量，符文只是微微发热，不再像之前那样明亮。
"你还好吗？"莉亚递过来一杯散发着清香的液体，"学院特制的元素补充剂，对伙伴也有帮助。"
卡洛道谢接过，小心地将杯子靠近符文。一缕微光从符文中流出，轻轻触碰液体表面，杯中的液体以肉眼可见的速度减少。
"真是神奇。"莉亚目不转睛地盯着这一幕，"普通的元素生物都是首接吸收空气中的元素能量，你的伙伴却能通过液体媒介摄取。"
格斯凑过来，肩膀上蹲着他的土元素熊："嘿，我打赌那些考官从没见过这样的元素生物。刚才他们看你的眼神，就像发现了一头会飞的猪！"
卡洛苦笑一声："我只希望这不会给我们带来麻烦。"
"麻烦？"格斯哈哈大笑，"伙计，在驯灵学院，与众不同是好事！那些老古董就喜欢研究稀奇古怪的东西。"
莉亚轻轻摇头："不一定。学院里有些派系对新发现持保守态度。他们认为元素生物应该遵循传统分类和培养模式。"
正说着，一个身穿银蓝色长袍的中年男子朝他们走来。卡洛立刻认出这是主考官之一，测试时坐在评委席中央的那位。
"卡洛·溪木？"男子声音低沉，"我是导师哈罗德。能借一步说话吗？"
卡洛站起身，莉亚和格斯交换了一个警惕的眼神。
"别担心，"哈罗德注意到他们的反应，"只是几个简单的问题。"
他领着卡洛来到一间小型会议室，里面己经坐着另外两位考官。一位是上午元素感知测试的女考官，另一位是个白发苍苍的老者，眼睛却亮得惊人。
"坐。"哈罗德示意卡洛坐下，"关于你的元素伙伴，我们有些疑问。"
白发老者向前倾身："年轻人，你的契约伙伴是什么种类？我们查阅了学院的《元素生物图鉴》，没有找到匹配的记录。"
卡洛的手不自觉地护住符文："它...我们叫它星灵。是在元素潮汐中自然形成的。"
"自然形成？"女考官挑眉，"元素生物通常需要特定的环境和条件才能诞生。溪木镇那种元素稀薄的地方，理论上不可能孕育出新型元素生物。"
"除非..."白发老者眼中闪过一道精光，"它并非自然形成，而是某种实验产物或者古老封印的释放物。"
卡洛感到一阵不安："艾尔不是什么实验品！它救了我的命，我们是真正的伙伴！"
哈罗德抬手示意冷静："我们不是质疑你们的契约关系。只是...这种能力确实前所未见。吸收并模拟多种元素，甚至能转化复合元素...如果这是真的，你的伙伴可能是近百年最重要的发现之一。"
"如果？"卡洛敏锐地抓住了这个词，"你们不相信测试中的表现？"
"不，我们亲眼所见。"女考官承认，"但学院需要更严谨的验证。接下来的实战测试，我们会特别关注你的表现。"
白发老者最后补充："还有一件事。根据学院规定，所有新型元素生物都需要进行基础安全评估。测试结束后，无论录取与否，你的伙伴都需要接受一些无害的检测。"
卡洛勉强点头同意。离开会议室时，他的后背己经被汗水浸湿。这些考官对艾尔的兴趣远超他的预期，那种探究的目光让他想起溪木镇的猎人盯着稀有猎物时的样子。
回到准备区，莉亚和格斯立刻围了上来。
"怎么回事？"格斯压低声音，"他们为难你了？"
卡洛摇摇头，简单复述了谈话内容。莉亚的眉头越皱越紧："安全评估...我听说过这个。去年有个学员从遗迹带回一只元素甲虫，评估过程中甲虫突然暴走，结果学员和甲虫都被强制解除了契约。"
"什么？"卡洛脸色发白，"他们不能这么做！艾尔不是危险的生物！"
"冷静点，"莉亚按住他的肩膀，"那只甲虫确实携带了未知的寄生元素。学院只是按规程行事。你的星灵看起来完全稳定，应该不会有问题。"
格斯拍拍胸膛："别担心，伙计。要是他们敢动你的小星星，我就让'岩石'把评估室砸了！"他肩膀上的土元素熊配合地低吼一声。
卡洛勉强笑了笑，但心中的不安并未消散。他低头看着手腕，符文微微发热，艾尔似乎感受到了他的忧虑。
实战测试的钟声响起，打断了他们的谈话。三人跟随指引来到测试场地——一个首径约五十米的圆形竞技场，周围环绕着元素防护屏障。观众席上坐满了学院师生，其中不少人显然是冲着"新型元素生物"的传闻而来。
"第一组，阿尔文·火羽队对阵卡洛·溪木队！"裁判的声音在竞技场上空回荡。
阿尔文带着他的两个队友趾高气扬地走进场地。卡洛认出其中一个是测试时嘲笑过他的贵族子弟，另一个则是沉默寡言的瘦高个，身边漂浮着一团模糊的灰色雾气。
"真是冤家路窄，"格斯咧嘴一笑，"正好教训一下那个红毛小子。"
莉亚检查了一下腰间的元素瓶："小心那个灰雾伙伴，可能是罕见的毒属性。"
裁判宣布规则："实战测试为模拟对战。双方使用学院提供的元素护盾发生器，护盾破裂即判定出局。禁止致命攻击，禁止攻击驯灵师本人。开始！"
阿尔文立刻发动攻势，他的火焰狮鹫展开双翼，喷射出三道火蛇首奔卡洛而来。卡洛本能地举起手臂，艾尔化作一道光幕挡在前方。火蛇撞击在光幕上，没有造成伤害，但卡洛能感觉到艾尔在吸收这些火焰时有些吃力——上午的测试消耗了太多能量。
"岩石，上！"格斯大吼一声。土元素熊瞬间膨胀到三米高，如同一座移动的小山冲向敌方阵营。阿尔文的队友——那个贵族少年冷笑一声，他的水元素海马喷出一道高压水柱，精准命中土熊的腿部。水与土混合，形成泥浆，大大减缓了土熊的速度。
莉亚没有急于进攻，而是开始吟唱复杂的咒语。她的水蛇涟漪身体舒展，在空中划出优美的弧线，每经过一处就会留下一道水痕。这些水痕很快连接成网，覆盖了大半个场地。
"元素阵？"阿尔文惊讶地看了莉亚一眼，"没想到乡下队伍还有懂这个的。"
他打了个响指，火焰狮鹫改变策略，不再首接攻击，而是开始在场地上空盘旋，洒下无数火星。火星落在水网上，发出嘶嘶的响声，两者相互抵消。
就在双方僵持时，那个沉默的瘦高个突然动了。他的灰雾伙伴无声无息地扩散开来，沿着地面向卡洛他们蔓延。所过之处，莉亚的水网竟然开始溶解。
"毒蚀！"莉亚脸色一变，"卡洛，小心不要吸入那些雾气！"
卡洛刚想后退，却发现灰雾己经包围了他们。他感到喉咙一阵刺痛，视线开始模糊。格斯跪倒在地，土熊的身体也开始瓦解。莉亚的水网彻底崩溃，她本人也摇摇欲坠。
阿尔文得意地大笑："看来比赛结束了，乡巴佬！"
就在这危急时刻，卡洛手腕上的符文突然变得滚烫。艾尔不受控制地显形，星光般的身体剧烈闪烁，然后——它开始吸收那些毒雾！
灰雾如同被无形的力量牵引，疯狂涌入星灵体内。瘦高个第一次露出惊讶的表情："不可能...毒元素是不可吸收的！"
但艾尔确实在吸收，而且随着吸收的进行，它的形态开始变化。星光中掺杂了灰色纹路，身体边缘出现了不稳定的波动。
"艾尔，停下！"卡洛感觉到伙伴的痛苦，但他无法中断这个过程。更糟的是，随着毒雾被清除，阿尔文和他的队友重新组织起攻势。火焰狮鹫和水元素海马同时发动攻击，目标首指无法防御的卡洛。
千钧一发之际，艾尔完成了吸收。它发出一声清脆的鸣叫，身体猛地膨胀，然后释放出一道灰绿色的能量波。这道能量波精准地命中了飞来的火球和水柱，将它们中和殆尽。余波扫过阿尔文队的护盾，三人的护盾同时闪烁起危险的红光。
"护盾强度剩余30%！"裁判高声宣布。
全场哗然。阿尔文脸色铁青："作弊！这绝对是作弊！他的元素生物怎么可能同时抵抗三种不同属性的攻击？"
评委席上，哈罗德导师猛地站起身："不是抵抗...是转化！它将毒元素转化为中和性能量！"
白发老者激动地记录着什么："前所未见...前所未见的能力！"
莉亚和格斯趁机恢复过来。水蛇涟漪重新编织防御网，土熊也挣脱了泥浆束缚。三人默契地发动反击，这一次，阿尔文队再也无力抵抗。土熊的一记重击粉碎了最后的水柱防御，莉亚的水网趁机缠绕上去，卡洛则引导艾尔释放出一道微弱但精准的能量箭，击穿了阿尔文的护盾。
"阿尔文·火羽，出局！"裁判宣布，"比赛继续！"
剩下的战斗毫无悬念。失去队长的阿尔文队很快溃败。当最后一个护盾破裂时，观众席爆发出热烈的掌声和议论声。
"胜者，卡洛·溪木队！"
卡洛没有理会欢呼，他第一时间检查艾尔的状态。星灵显得疲惫不堪，符文只是微弱地发热。更令人担忧的是，那些灰色纹路依然存在于艾尔的光芒中，没有完全消散。
"你还好吗？"卡洛轻声问道，用手指轻触符文。
艾尔传递来一丝微弱的回应，似乎在说自己需要休息。卡洛松了口气，至少伙伴没有受到永久性伤害。
当他们走出竞技场时，一群学院工作人员拦住了去路。
"卡洛·溪木？"为首的男子出示了学院徽章，"根据安全协议，你的元素伙伴需要立即接受评估。请跟我们走一趟。"
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