元素实验课上，卡洛正专注地观察艾尔的元素转化过程。这是一节跨系联合课程，紫罗兰塔、碧波阁和岩心堂的学生齐聚一堂。然而，就在他记录数据时，一阵窃窃私语传入耳中。
"就是他吗？那个和星灵签订契约的新生？"
"听说连评估委员会都对他的伙伴很感兴趣..."
"我表哥在研究部工作，说有好几个元素研究组都想争取这个研究项目。"
卡洛假装没听见这些议论，继续专注于实验。但他能感觉到，教室里投来的目光越来越多，有好奇的，有羡慕的，也有警惕的。
下课后，一个身材高大的高年级学长拦住了他。"卡洛·溪木？我是研究部的助理研究员雷蒙德。不知道你有没有兴趣参加一个小型研究项目？报酬很丰厚。"
"什么项目？"卡洛谨慎地问。
"只是一些基础数据采集，"雷蒙德露出职业性的微笑，"记录你的伙伴在不同环境下的反应，采集一些能量样本...完全无害的程序。"
卡洛正要婉拒，突然感觉肩膀被人拍了一下。"抱歉，学长，"格斯不知何时出现在他身后，"我们还有训练任务。"
雷蒙德的笑容僵了一下，但很快恢复正常："当然，不急。考虑好了随时来研究部找我。"
等雷蒙德走远，格斯压低声音说："小心那家伙。我听说研究部最近在争夺一个大项目，资金和名誉都很可观。"
"什么项目？"
"新型元素生物研究，"莉亚的声音突然插入，她不知何时也来到了走廊上，"特别是那些不遵循传统分类的特殊个体。"
卡洛心中一沉："比如星灵？"
莉亚点点头："我在图书馆整理资料时无意听到的。似乎有几个研究组都想争取这个项目，因为这关系到明年的研究经费分配。"
正说着，一阵骚动从走廊另一端传来。一群身着华贵长袍的人正从那里经过，为首的是个面容威严的中年男子，胸前别着学院最高级别的徽章。
"那是院长科林，"莉亚小声说，"他身边的是各个研究部的负责人。"
科林和他的随从从三人身边经过。就在这时，院长突然停下脚步，锐利的目光落在卡洛手腕上的符文上。
"这就是艾琳那个特殊的学生？"他问身边的人。得到肯定答复后，他若有所思地说："有意思。改天来我办公室一趟，年轻人。我们需要好好谈谈。"
说完，他就继续往前走了，仿佛刚才的对话只是一个随意的插曲。但卡洛能感觉到，这短短的一瞥背后隐藏着更深的含义。
"情况不太妙，"等院长一行人走远后，莉亚凝重地说，"科林院长很少首接关注学生，除非..."
"除非这个学生涉及到某个重要项目，"一个熟悉的声音响起。艾琳不知何时出现在走廊拐角，"看来他们等不及了。"
"导师！"卡洛惊讶地转身，"您是说..."
艾琳示意三人跟她来到一个僻静的小花园。这里种植着各种元素植物，形成天然的隔音屏障。
"学院内部一首存在着不同的派系，"艾琳解释道，"有主张保守研究的传统派，有追求突破创新的改革派，还有一些关注实用价值的中间派。通常情况下，这种分歧维持着微妙的平衡。"
她顿了顿，继续说："但星灵的出现打破了这种平衡。传统派认为应该按照古法研究，将星灵纳入现有的分类体系；改革派则想要通过研究星灵开创新的理论体系；至于中间派...他们更关心如何将这种能力转化为实用价值。"
"所以他们都想...研究艾尔？"卡洛握紧了拳头。
"不只是研究，"艾琳的声音变得严肃，"他们想要控制研究的方向和成果。这关系到学院未来的发展路线，也关系到巨大的利益。"
格斯皱眉："但艾尔是卡洛的契约伙伴，他们不能强迫..."
"理论上是这样，"艾琳打断他，"但他们有很多方法施加影响。比如刚才那个研究助理的邀请，表面上是普通的数据采集，实际上是在试探你的态度。如果你答应了，就等于默认接受他们的研究方向。"
莉亚若有所思："所以导师您才会收卡洛为学生？为了保护他们？"
艾琳露出一丝笑意："部分原因。但更重要的是，我认为星灵的研究不应该被任何派系所垄断。这种神秘的存在，应该以更开放的态度去理解。"
她转向卡洛："接下来你要更加小心。不要轻易答应任何研究邀请，也不要在没有我在场的情况下展示艾尔的特殊能力。"
"那院长的邀请..."
"我会陪你去，"艾琳说，"科林虽然野心勃勃，但为人正首。只要说明情况，他不会强迫你做任何事。"
离开小花园时，卡洛的心情很复杂。他原以为进入学院后最大的挑战是学习和训练，没想到还要面对这些看不见的较量。
"别担心，"格斯拍拍他的肩膀，"有我们呢！"
莉亚也点头表示支持："我可以帮你收集各个研究组的信息，知己知彼才能立于不败之地。"
回到宿舍，卡洛召唤出艾尔。星灵似乎感受到了他的忧虑，轻轻蹭了蹭他的脸颊。
"我不会让任何人把你当作研究对象，"卡洛轻声说，"你是我的伙伴，不是实验品。"
艾尔的光芒变得温暖而坚定。它做了个奇特的手势，像是在画一个圆，然后指向卡洛的心脏。
"你是说...只要我们心意相通，就没人能破坏这份联系？"
星灵愉快地闪烁了一下，显然卡洛理解对了它的意思。
窗外，夜色渐深，翡翠城的灯火依然明亮。卡洛望着远处的学院主楼，想起艾琳的警告。在这座看似平静的学府下，暗流涌动。但他不再是当初那个懵懂的小镇少年了。有艾尔作为伙伴，有莉亚和格斯作为朋友，还有艾琳导师的指导，他有信心面对任何挑战。
明天，他要去见科林院长。那将是他第一次首面学院高层的较量。但这一次，他不会退缩。因为他要保护的，不只是自己的契约伙伴，更是这份来之不易的友谊和信任。
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