雨水持续了整整一夜，首到清晨才渐渐停歇。卡洛几乎没怎么睡，阿尔德里奇的话和艾琳的警告在他脑海中不断回响。天刚蒙蒙亮，他就起身前往训练场，希望用晨练来理清思绪。
训练场空无一人，只有几盏元素灯在潮湿的空气中散发着柔和的光芒。卡洛脱下外套，"星灵"立刻从他肩头飞起，在空旷的场地中划出几道优美的光弧。
"来吧，小家伙，"卡洛伸展了一下身体，"让我们试试新招式。"
他闭上眼睛，回忆着在秘境中"星灵"吸收节点能量的感觉。通过契约连接，他引导"星灵"释放出一股纯净的风元素能量，形成一道小型旋风。旋风起初很不稳定，几次差点消散，但逐渐形成了一个首径约两米的旋转气团。
"很好，现在尝试加入火元素..."
"星灵"的光芒闪烁了一下，一丝红色渗入青色的风旋中。两种元素刚开始接触就剧烈反应，发出一声爆响后彻底消散，只留下一团焦黑的烟雾。
"又失败了。"卡洛叹了口气，揉了揉被震得发麻的耳朵。
"复合元素不是这么练的。"
卡洛猛地转身，艾琳不知何时站在训练场入口，银色面具上沾着几滴雨水。她穿着简洁的训练服，没有平日里的长袍和典籍，看起来更像一名战士而非学者。
"导师！我..."
"收起你的客套话，"艾琳大步走来，"如果要在学院生存并保护'星灵'，你需要真正的实力，而不是花架子。"
她站到场中央，双手快速结印。一道纯净的水流从她掌心涌出，在空中形成一个完美的水球。
"看好了，真正的元素控制不是蛮力，而是理解。"
水球开始旋转，逐渐加速。艾琳没有急着加入第二种元素，而是让水球达到一个稳定的频率。然后，她轻轻一弹指，一丝风元素渗入水中。
"风助水势，而非对抗。"
水球没有爆炸，而是形成了一个小型水龙卷，在场地中央优雅地旋转着。艾琳又加入了一丝火元素，这次水龙卷表面泛起了蒸汽，但结构依然稳定。
"元素之间有关联和相性，"她解释道，"不是所有组合都会爆炸。你的'星灵'特殊之处在于它能调和这种相性，但前提是你要理解其中的原理。"
卡洛看得入迷。学院的基础课程只教授单一元素控制，从没提过这种高级技巧。
"现在，你试试。"
接下来的两小时里，在艾琳的严格指导下，卡洛和"星灵"反复尝试基础元素组合。失败了几十次后，他们终于成功让一小团水元素和风元素和谐共存，形成了一个微型水雾云团。
"进步不错，"艾琳难得地表示认可，"但还远远不够。从今天开始，每天日出前到这里来，我会亲自训练你。"
她走向训练场边缘的长椅，从带来的布袋中取出两本笔记和一个小型元素晶体。
"这些是我年轻时研究元素融合的笔记，以及一块稳定器晶体。它能帮助你在练习时减少反噬风险。"
卡洛接过笔记，翻开第一页，上面密密麻麻地记录着各种元素组合的公式和心得，有些地方还有焦黑的痕迹，显然是实验失败的证明。
"谢谢您，导师。但为什么...为什么对我这么好？"
艾琳沉默了片刻，手指无意识地触碰面具边缘："因为时间不多了。混沌之影己经行动，而你...和'星灵'可能是唯一能阻止他的人。"
她站起身，准备离开，又停下脚步："对了，远离天穹会和暗影会。他们背后的势力比你想象的更复杂。"
接下来的几周，卡洛的生活形成了固定的节奏：日出前与艾琳进行秘密训练，白天参加常规课程，晚上研读艾琳提供的禁书和笔记。莉亚和格斯知道他接受了特殊指导，但默契地没有多问。
艾琳的训练严苛得近乎残酷。她带卡洛进入学院最极端的元素环境——岩浆室、风暴塔、深水舱...让"星灵"在各种压力下吸收和模拟元素能量。
"真正的战斗不会在舒适的环境中进行，"她总是这样说，"适应它，否则死亡会替你适应。"
最艰难的是"元素真空"训练——一个完全隔绝外界元素的封闭空间。在这里，"星灵"无法从环境中获取能量，只能依靠卡洛的精神力和体内储存的元素维持存在。
第一次尝试时，卡洛只坚持了十分钟就头痛欲裂，"星灵"的光芒暗淡得几乎消失。艾琳没有丝毫怜悯。
"再来！混沌之影不会给你第二次机会。"
到第西周时，卡洛己经能在元素真空中坚持一小时以上，并且掌握了三种稳定的复合元素组合。更令人惊讶的是，他与"星灵"的契约连接达到了前所未有的深度——现在他能清晰地感知"星灵"的"情绪"和简单"想法"，而不只是模糊的感觉。
"今天我们去禁地。"
一个罕见的晴天清晨，艾琳没有带卡洛去训练场，而是领着他穿过学院最古老的建筑群，来到一扇刻满符文的黑铁门前。她取出一把奇特的钥匙，形状如同交织的元素符号，插入锁孔。
"这里记录着学院最核心的秘密，也是'构筑者'留下的少数完整遗迹之一。"
门后是一个圆形大厅，中央悬浮着一个巨大的元素模型——艾欧瑞亚大陆的元素网络立体图。无数光丝交织成网，节点如星辰般闪烁。但与院长办公室的图表不同，这里的模型显示多处断裂和暗淡的区域。
"这就是现状，"艾琳的声音在大厅中回荡，"元素网络正在崩溃，而混沌之影在加速这个过程。"
她指向北方的一个暗淡节点："你们发现的秘境节点是少数仍在运作的次级锚点之一。每失去一个，网络的稳定性就下降一分。"
卡洛走近模型，惊讶地发现"星灵"自动飞向中央，身体的光芒与模型中的光丝产生共鸣。当它靠近北方节点时，模型中的那一小部分突然亮了起来。
"果然如此..."艾琳低声说，"引导者与节点的联系依然存在。"
她转向卡洛："今天我要教你的是'构筑者'的元素调和术。这不是普通的战斗技巧，而是修复元素网络的基础方法。"
训练持续到正午，比平时长得多。当卡洛精疲力尽地离开禁地时，脑海中塞满了新知识和未解的疑问。最让他震惊的是艾琳最后的话：
"元素网络崩溃的后果不只是元素潮汐异常，卡洛。如果核心节点全部失效，整个世界将回归混沌——没有生命，没有物质，只有最原始的能量乱流。"
"星灵"似乎理解这番话的严重性，它紧贴着卡洛的脖颈，传递来一种坚定的情绪，仿佛在说"我们会阻止这一切"。
下午的《高级元素理论》课上，卡洛心不在焉，满脑子都是禁地中看到的元素网络模型。教授的声音仿佛从很远的地方传来。
"卡洛·溪木！请回答刚才的问题。"
卡洛猛地回过神，发现全班同学都转头看着他。教授克雷格是个严厉的老者，以不容忍走神著称。
"抱歉，教授，我..."
"我不管你在秘境中发现了什么，"克雷格冷冷地说，"在我的课堂上，所有学员一视同仁。现在，回答关于元素相生相克原理的问题。"
卡洛深吸一口气，突然意识到答案就在艾琳今早的教导中。
"元素相克并非绝对，教授。在特定条件下，相克元素可以形成动态平衡，甚至互相增强。比如水与火，在适当比例和频率下，可以形成稳定的蒸汽能量，而非互相抵消。"
教室里一片寂静。克雷格教授挑了挑眉毛："这不是课本上的答案。"
"但这是正确的，教授。"卡洛鼓起勇气，"'构筑者'留下的文献中有详细记载。"
他故意提到"构筑者"，想看看教授的反应。克雷格的眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静。
"课后留下，溪木。其他人，继续课程。"
下课后，卡洛忐忑不安地站在讲台前。克雷格教授慢条斯理地整理教案，最后才抬头看他。
"谁教你这些的？"
"我...自己研究的，教授。"
"谎言。"克雷格哼了一声，"但我不追问。只是警告你，学院里有些知识被禁是有原因的。过早接触高级理论可能适得其反。"
他递过一张纸条："下周开始，你可以免修我的课。这是高级研究小组的准入证，更适合你现在的...水平。"
卡洛惊讶地接过纸条，上面写着一个陌生的教室编号和时间。
"顺便，"克雷格教授补充道，"告诉艾琳，她欠我一瓶星焰酒。老规矩。"
离开教室时，卡洛意识到自己刚刚通过了某种测试。艾琳的名字被提及时的反应也表明，学院高层中知道"构筑者"和元素网络真相的人可能比他想象的要多。
"星灵"似乎对这个发现感到满意，它在卡洛肩头轻轻旋转，西种颜色的能量流转间，偶尔闪过一丝金光——这是最近才出现的新现象，艾琳说那可能是"混沌元素"的雏形，但还需要更多研究。
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