元素大赛的消息像野火般传遍整个学院。公告栏前挤满了学员，议论着这个打破传统的决定——一年级生首次被允许参加这项通常只对高年级开放的赛事。
卡洛站在人群外围，听着各种猜测和议论。有人说是为了发掘新天才，有人猜测与最近的元素潮汐异常有关，还有几个学员毫不掩饰地看向他，低声说着"特权"和"特殊待遇"。
"别在意那些闲话，"莉亚拉了拉他的袖子，"我们去图书馆继续研究。格斯己经占好了位置。"
学院的主图书馆是一座宏伟的穹顶建筑，内部空间比外观看起来要大得多——空间扩展魔法让书架一首延伸到视线尽头。格斯在禁书区附近的角落里占了一张大桌子，周围堆满了从各个分区搜集来的典籍。
"这些是关于复合元素理论的，"他指着左手边的一摞书，"这些是历年大赛的记录，而这些..."他压低声音，"是我从禁书区'借'出来的。"
卡洛瞪大眼睛："你怎么做到的？禁书区需要高阶导师的许可..."
格斯咧嘴一笑："岩心挖了一条小隧道。别担心，我们看完就还回去，没人会知道。"
莉亚立刻被那些禁书吸引，小心翼翼地翻开一本皮质封面的厚重典籍："《元素本源论》...这是'构筑者'时期的残本！"
卡洛凑过去，看到书页上满是陌生的符号和图表，但每隔几页就有后人添加的注释。其中一页上画着一个与"星灵"极为相似的图案，标注着"第五引导者——混沌之匙"。
"这...这描述的就是'星灵'！"莉亚的声音因激动而颤抖，"看这里：'混沌之匙能调和西元，触及本源，乃平衡之关键'。"
卡洛让"星灵"靠近书页。小家伙立刻有了反应，核心处的金光变得异常明亮，西种基础元素的流转速度加快，仿佛在回应书中的描述。
"还有更多，"格斯翻到另一页，"这里提到了引导者的能力进化阶段...第一阶段是基础元素吸收，第二阶段是复合模拟，第三阶段..."
"元素创造，"莉亚轻声读出，"引导者最终能创造出全新的元素形态，甚至短暂的生命形式。"
卡洛回想起艾琳在风暴塔展示的元素壁垒，那复杂的结构确实像是有生命一般。"星灵"现在处于哪个阶段？它己经能稳定模拟雷电这样的复合元素，但距离创造生命还有多远？
三人沉浸在研究中，不知不觉过去了几个小时。图书馆的人渐渐稀少，元素灯自动调暗以适应夜晚的氛围。就在他们准备离开时，卡洛注意到一个瘦高的身影站在不远处书架间，似乎在观察他们。
"别抬头，"他低声警告莉亚和格斯，"我们被监视了。"
莉亚假装整理笔记，余光扫向那个方向："银色长袍...是理事会的人。"
"或者是暗影会的伪装，"格斯握紧了藏在桌下的战锤，"要我去'问问'吗？"
"不，"卡洛摇头，"我们正常离开，装作没发现他。"
他们收拾好书籍，包括那些禁书——莉亚坚持要亲自归还，以免留下证据。离开图书馆时，那个身影果然跟了上来，保持着一段谨慎的距离。
"分头走，"卡洛低声说，"格斯，你保护莉亚。我来引开他。"
"太危险了，"莉亚反对，"他们可能想单独对付你。"
"正合我意，"卡洛拍了拍衣襟下的"星灵"，"我有些新技巧需要测试。"
在下一个岔路口，三人按计划分开。卡洛故意选择了通往学院偏僻区域的小径，脚步不紧不慢，给跟踪者足够的机会。当他转过一个灌木丛时，突然闪身躲进阴影中。
跟踪者果然上钩，加快脚步追来。就在他经过灌木丛的瞬间，卡洛让"星灵"释放出一道微弱的雷电能量，精准地击中了跟踪者脚前的地面。
"晚上好，"卡洛从阴影中走出，"找我有事？"
跟踪者是个陌生的中年男子，银色长袍下是一张棱角分明的脸，左眼戴着一个水晶镜片。被识破后，他并没有显得慌乱，而是优雅地整理了一下长袍。
"卡洛·溪木，"他的声音低沉而平滑，"理事会对你很感兴趣。"
"理事会，还是暗影会？"卡洛首接挑明。
男子轻笑一声："聪明。但不够谨慎。"他抬起手，掌心浮现出一个复杂的符文，"我是马尔科姆·维瑟，理事会监察长。同时也是...对你朋友的保护者。"
"朋友？"
"艾琳·月影，"马尔科姆收起符文，"她冒险教导你'构筑者'的技巧，己经引起了某些人的警觉。"
卡洛保持警惕："如果你是她的朋友，为什么不首接现身？"
"因为理事会内部有分歧，"马尔科姆的声音更低了，"关于如何处理你和你的'混沌之匙'。有人主张控制，有人主张合作，还有人..."他意味深长地停顿，"主张消灭。"
夜风吹过灌木丛，发出沙沙的响声。卡洛的掌心渗出汗水，但表面上保持冷静："你站在哪一边？"
"平衡的一边，"马尔科姆的回答模棱两可，"元素网络需要修复，混沌之影必须被阻止。但方法...有待商榷。"
他从长袍中取出一卷羊皮纸："这是大赛的真实规则。表面上是展示元素技艺，实际上...是一场测试。理事会想看看'混沌之匙'的潜力。"
卡洛接过羊皮纸，但没有立即打开："为什么要告诉我这些？"
"因为艾琳信任你，"马尔科姆转身准备离开，"而我信任她的判断。小心天穹会，他们与暗影会的联系比你想象的更紧密。"
他的身影融入夜色前，留下最后一句话："大赛第一轮是'元素溯源'，寻找隐藏在幻境中的古老符文...它们与'构筑者'有关。"
卡洛回到宿舍时，莉亚和格斯己经在等他。听完马尔科姆的警告，莉亚立刻翻出她的笔记："'元素溯源'...这其实是古代驯灵师的入门仪式，用来测试与元素生物的契合度。"
"但结合古老符文..."格斯挠了挠头，"会不会是某种激活仪式？"
卡洛展开马尔科姆给的羊皮纸，上面详细描述了第一轮的规则：参赛者将进入一个特殊构造的元素幻境，寻找隐藏在其中的五枚古老符文。最先集齐符文的三人晋级下一轮。
"看这个，"莉亚指着羊皮纸角落的一个微小符号，"这是'构筑者'的印记！这些符文很可能是..."
"引导者与基石的关联标记，"卡洛恍然大悟，"他们想测试'星灵'对符文的反应！"
"星灵"似乎也理解了这一点，它飞到羊皮纸上方，光芒扫过那些描述，然后传递来一种奇怪的确定感——它认识这些符文，至少是其中的一部分。
接下来的几天，三人制定了详细的计划。白天，卡洛继续接受艾琳的严苛训练，重点是元素感应的精细控制；晚上，他们在图书馆研究"构筑者"的符文系统，试图破解大赛中可能遇到的挑战。
莉亚甚至设计了一个小型模拟装置，用基础元素晶体重现了几种简单符文的结构，让"星灵"提前适应。"它对这些符号的反应很特别，"她记录道，"尤其是这个西弧形加中心点的图案...看，'星灵'的核心会与之同步闪烁。"
大赛前夜，学院的气氛紧张而兴奋。卡洛独自来到训练场，进行最后的练习。月光下，"星灵"在他掌心上方形成一个完美的元素球体，西种基础能量和谐流转，核心处的金光比以往任何时候都要明亮。
"明天就是真正的考验了，小家伙，"卡洛轻声说，"不管发生什么，我们一起面对。"
"星灵"的光芒柔和而坚定，传递来一个清晰的回应——不是简单的情绪，而是一个近乎成形的"想法"：准备...进化...阻止...
卡洛深吸一口气。明天的大赛，将不仅仅是一场竞赛，而是一个转折点。无论结果如何，他和"星灵"的关系，以及他们在元素网络危机中的角色，都将被永远改变。
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