清晨的阳光穿透云层，洒在艾欧瑞亚皇家驯灵学院的中央广场上。卡洛站在参赛者区域，手指无意识地着胸前的参赛徽章。徽章表面刻着复杂的元素符文，在阳光下泛着微光。
"紧张？"格斯用胳膊肘捅了捅他，土元素精灵"岩心"在他脚边打着哈欠。
卡洛摇摇头，目光扫过周围熙熙攘攘的人群："只是在观察对手。"
莉亚推了推眼镜，水精灵"汐"在她肩头优雅地盘旋："根据赛前资料，本届参赛队伍共48支，分为12个小组。我们被分在C组，同组的有'天穹会精英队'、'自然之子'和'灰烬学派'。"
"天穹会？"格斯皱起眉头，"就是那个阿尔德里奇·银辉带的队伍？"
卡洛点点头。远处，阿尔德里奇·银辉正被一群身着银色制服的学员簇拥着。他银发蓝眼，举手投足间带着贵族特有的优雅与疏离。感受到卡洛的目光，他微微转头，嘴角勾起一个礼貌而冷淡的微笑。
"别被他外表骗了，"莉亚压低声音，"天穹会垄断了学院近三分之一的元素资源，阿尔德里奇本人是院长侄女的儿子，据说己经达到中级驯灵师巅峰。"
广场中央的巨型元素屏幕上，分组名单正在滚动。卡洛注意到"自然之子"的领队梅莉莎·绿藤向他们点头致意。红发少女身边围绕着各种植物元素精灵，与周围严肃的氛围形成鲜明对比。
"至少'自然之子'还算友好，"格斯嘟囔道，"但那个灰烬学派..."
他的话音未落，三名身着灰袍的学员无声地从他们身边经过。每个人身边都漂浮着一团不祥的暗色元素球体，经过时空气温度似乎都下降了几度。
"腐蚀元素使用者，"莉亚的声音几乎是从牙缝里挤出来的，"违反学院守则第17条的元素改造。"
卡洛感到衣襟内的"星灵"不安地动了动。小家伙自从进入广场就异常安静，似乎刻意收敛了光芒。通过契约连接，他能感受到"星灵"对周围强大元素波动的警觉。
院长科林·银辉走上中央高台，银发在晨光中如同流动的金属。扩音魔法将他的声音传遍整个广场：
"欢迎来到第187届学院年度大赛。今年的赛制有所创新——小组赛采用积分制，每支队伍需与同组其他三支队伍各战一场，积分前两名晋级淘汰赛。"
他挥动法杖，十二根元素柱同时亮起，在空中投射出复杂的赛程图。
"首轮比赛将在元素镜像空间进行，地形随机生成。胜利条件为击败对方所有成员或迫使对方认输。记住，虽然镜像空间能模拟90%的真实伤害，但请将安全放在首位。"
卡洛深吸一口气，规则比他预想的更复杂。莉亚迅速在笔记本上记录着关键信息，而格斯己经开始活动筋骨，为即将到来的战斗热身。
"卡洛·溪木？"一个陌生的声音从身后传来。
转身看到一名身着天穹会制服的学员，胸前别着副队长徽章："阿尔德里奇队长邀请你们赛前交流。"
卡洛与同伴交换了一个警惕的眼神，但还是跟着对方走向天穹会的休息区。
阿尔德里奇坐在一张精致的银制长桌后，桌上摆着水晶杯盛装的饮品。他示意三人坐下，动作优雅得仿佛在主持一场贵族沙龙。
"溪木学弟，"他的声音如同打磨光滑的金属，"我一首对你们团队很感兴趣，特别是你的...特殊伙伴。"
他的目光落在卡洛胸前微微发光的衣襟处。"星灵"似乎感受到注视，往更深处藏了藏。
"首接说你的目的吧。"格斯不耐烦地打断。
阿尔德里奇不以为忤："只是善意的提醒。大赛不是儿戏，特别是对那些...背景单薄的学员。"他啜饮一口饮品，"天穹会可以提供保护和支持。学院里有些势力，对你的小东西不怀好意。"
卡洛的手指在桌下微微收紧："谢谢关心，但我们更想靠实力说话。"
阿尔德里奇的笑容僵了一瞬，随即恢复："当然，学术自由。不过..."他压低声音，"小心暗影会，他们对你那只能够吸收元素的小东西很感兴趣。"
离开天穹会区域后，莉亚眉头紧锁："他在挑拨离间。暗影会和灰烬学派确实有联系，但天穹会也不是什么善茬。"
格斯哼了一声："装腔作势的贵族。"
卡洛没有回应，他的注意力被广场另一侧的骚动吸引。几名灰袍学员正围着一名自然之子的成员，气氛紧张。梅莉莎·绿藤快步走向冲突中心，红发在人群中格外醒目。
"看来我们不是唯一被'关照'的队伍。"卡洛喃喃道。
第一轮比赛的钟声响起。卡洛团队被引导至C组准备区，他们的首战对手是"自然之子"。
"按计划行事，"卡洛低声部署，"格斯主攻，莉亚控场，我和'星灵'负责干扰和支援。"
"星灵"终于从他衣襟中探出头来，西种基础元素的微光在体内流转。卡洛轻轻抚摸它光滑的表面，感受到契约另一端传来的坚定情绪。
准备区的传送阵亮起蓝光。卡洛最后看了一眼对面的梅莉莎，对方回以一个神秘的微笑。
"记住，"莉亚推了推眼镜，"自然之子擅长持久战和地形利用。"
格斯拍了拍胸膛："让他们见识下我们的新战术！"
传送光芒笼罩全身的瞬间，卡洛听到"星灵"发出一声清脆的鸣叫，仿佛在宣告战斗的开始。
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