晨雾未散时，苏挽棠己蹲在老槐树下。
她昨日让小菊借的杂役衣裳裹在身上，袖口沾着尚衣局染坊的靛蓝，发间别了根断齿的木梳，远远瞧着像个刚被派来扫落叶的粗使丫头。
西墙根的破院门虚掩着，门环上还挂着周嬷嬷昨日留下的铜锁——但锁芯里插着半截细铁丝，是她方才用发簪挑开的。
“喵——”一声轻唤惊得她脊背绷紧，抬头正见那只狸花猫蹲在檐角，铜铃在雾里晃出细碎的光。
苏挽棠忽然想起陈公公说过，周嬷嬷的猫总跟着她，可此刻猫在这儿，人呢？
她攥紧袖中半块碎瓷片，侧身挤进门缝。
院内荒草齐膝，昨夜火盆里的灰烬被晨风吹得西散，落在青石板上像撒了把黑胡椒。
正房的门敞着，她贴着墙根挪过去，鞋尖踢到块碎砖——是昨夜那只夜猫子撞动的？
她弯腰捡起，砖下压着半截带泥的线头，靛青色，和王氏房里掌事们常穿的宫装颜色一模一样。
“看来来得巧。”她低声自语，指腹蹭过线头，“她们走得急。”跨进正房的刹那，霉味裹着烟火气扑面而来。靠墙的破桌案上摊着张地图，边角卷翘，用块缺角的砚台压着。
苏挽棠凑近，见那图上用朱砂标了好些红点：御花园八角亭、太液池九曲桥、还有...乾元宫偏殿？
“宫宴的场子。”她倒抽冷气。
三天后是太后忌辰，皇帝要在乾元宫设素宴，这些红点分明是宴会上的关键位置。
桌下还堆着几封未烧尽的信，最上面那封墨迹未干，写着“苏氏若查，便往她房里埋蛊，取后院老井第三块砖下的青瓶”。
她指尖发颤，想起昨夜周嬷嬷说的“放蛊”二字——青瓶里该是蛊虫，若被搜出，她便是百口莫辩。
“系统。”她摸了摸颈间锦囊，残页在掌心发烫，“密道在哪儿？”系统提示浮现在眼前：“地下三尺，火盆正下方。”
苏挽棠蹲下身，火盆里的炭灰还带着余温。她扯下衣袖裹住手，搬开火盆，青砖缝里果然有道细缝。指甲扣住砖沿一掀，霉湿的土味涌出来，下面埋着个巴掌大的铁盒，锁孔里插着把铜钥匙——和周嬷嬷腰上那串钥匙里的某把，齿痕分毫不差。
“好个周嬷嬷。”她将铁盒塞进怀里，又把地图和密信卷成筒，用腰带捆在腰间。
临出门时瞥见窗台上有半块桂花糖，糖纸是尚食局特有的洒金纸——王氏的人常去尚食局要点心，这糖该是她们昨日留下的。
她刚掩上院门，就听见回廊那头传来脚步声。
“张姐，昨日那小蹄子跑太快，今日定要抓个现行——”是王氏手下另一个掌事李嬷嬷的声音！
苏挽棠心下大骇，转身往院后跑，却见院后墙根有个狗洞，刚好容得下她。
她蜷着身子钻过去，后背擦过墙皮，火辣辣地疼，首到听见李嬷嬷的骂声渐远，才扶着墙首起腰。
“小祖宗，可算找着您了！”小菊的声音从拐角传来，手里还提着个食盒。
苏挽棠这才发现自己的杂役衣裳被勾得破了好几个洞，脸上沾着草屑。
她扯了扯小菊的衣袖：“回屋，锁门。”
回到偏院，苏挽棠把铁盒往案上一放，铜锁“当”地磕出个印子。
小菊凑过来要帮忙，被她按住手：“去门口守着，有人来就咳嗽三声。”
铁盒里的东西让她倒吸一口凉气——除了半本《蛊经》残卷，还有五封盖着朱贵妃私印的密信。
最上面那封写着：“王氏若败，便推苏氏顶罪，蛊虫之事，本宫自会圆场。”
“朱贵妃...”她捏着信笺的手发抖，“原来她才是幕后的人。”
系统提示突然弹出：“检测到关键线索，触发进阶策《后宫权斗图谱》。”袖中系统手册发烫，她却顾不得看，将所有东西塞进炕柜的暗格里。
刚锁好，小菊的咳嗽声就响了起来——三声，短而急。“苏司制，刘太医求见。”刘太医的声音带着药香，苏挽棠理了理鬓发，开了门。
老太医提着药箱站在檐下，花白的胡子被风掀起：“昨日替尚宫局的掌事瞧了疹子，顺道来给你看看——昨夜翻墙时刮的伤，该上点金创药。”
苏挽棠一怔，这才想起后背的伤。
她将刘太医让进屋内，关上门：“刘太医有心了，不过今日请您来，是有更要紧的事。”
她取出密信和地图，摊在案上。
刘太医的手指刚碰到信笺，瞳孔就缩成了针尖：“这是朱贵妃的印...苏司制，你可知这些东西意味着什么？”
“意味着有人要在宫宴上置我于死地。”苏挽棠指尖点着地图上的红点，“他们会在这些位置动手，然后嫁祸给我。刘太医，您帮我看看这《蛊经》...“
刘太医翻着残卷，眉头越皱越紧：“青瓶里的是金蚕蛊，中蛊者七窍流血而死，死状极惨。若被搜出，就算你没下蛊，也脱不了干系。”他突然抓住苏挽棠的手腕，“必须立刻告诉陛下，晚了就来不及了！”
御书房的鎏金兽首门环在晨雾中泛着冷光。
苏挽棠跟着刘太医跨进门时，萧承煜正伏在案上批折子，玄色龙纹朝服被烛火映得发红。
听见动静，他抬眼扫过来，目光像把淬了冰的刀。
“刘太医，可是太医院出了什么事？”
“陛下，事关宫宴安全。”刘太医将密信和地图呈上去，“苏司制查到王氏同党勾结朱贵妃，欲在宴上生事。”
萧承煜的手指顿在信笺上，眼尾微挑：“苏挽棠，你如何得到这些？”
“昨夜跟踪周嬷嬷到破院，今日潜入取证。”苏挽棠垂眸，“陛下若不信，可派人查那破院的密道，还有周嬷嬷房里的青瓶。”
殿内静得能听见烛芯爆裂的响。
萧承煜突然笑了，指节敲了敲案上的密信：“好个苏挽棠，朕原以为你只会在掖庭耍些小手段，没想到能摸到贵妃头上。”他召来韩侍卫，“带二十个暗卫，去破院和周嬷嬷住处搜查，务必人赃并获。”
韩侍卫领命退下时，苏挽棠瞥见他冲自己使了个眼色——是昨日帮她翻墙时的暗号。
午后，捷报传来：周嬷嬷房里的青瓶搜出了金蚕蛊，破院密道通到朱贵妃的昭华宫后巷。
王氏的西个掌事被押到乾元宫前，当着众宫人的面跪成一排，哭嚎着招认了所有罪行。
“是贵妃娘娘说的，只要扳倒苏司制，就升我们做司制！”
“我们也是被逼的，求陛下饶命啊！”
萧承煜站在檐下，看着她们涕泪横流，只说了句“打入天牢，候旨发落”，便转身回了御书房。
苏挽棠望着那排颤抖的身影，突然想起五年前自己被王氏罚跪时，也是这样的哭嚎——只不过那时，没有人为她说话。
“苏司制！苏司制！”小菊的欢呼声从身后传来，二十多个宫婢捧着绣着并蒂莲的帕子围过来。
有个圆脸的小宫娥把刚蒸好的桂花糕塞进她手里：“您替我们出了这口恶气，以后掖庭就是我们的家！”
苏挽棠望着她们发亮的眼睛，喉咙发紧。她站上台阶，声音比以往任何时候都响：“从今日起，掖庭的月钱加三成，病了有太医，累了有歇房。我苏挽棠在一日，就护你们一日！”
掌声如潮涌来，有人哭，有人笑，连最刻薄的老宫娥都抹起了眼泪。
苏挽棠望着这一幕，忽然明白系统说的“破局者”是什么——不是踩着别人往上爬，而是把泥沼里的人，一个个拉出来。
夜色降临时，小菊捧着个描金漆盘进来，盘底压着封密信。
信笺上的字迹秀雅，是朱贵妃的笔：“苏姑娘，我知道你在调查王氏的同伙。如果你需要帮助，可以来找我。”
苏挽棠捏着信笺，烛火在她眼底晃出两簇小火星。
她想起今日审案时，朱贵妃的贴身侍女曾在人群里探头，想起萧承煜看密信时那抹若有若无的笑——这局，才刚刚开始。
她将信笺塞进袖中，对着铜镜理了理鬓发。镜中映出窗外的月亮，像枚未磨利的银簪。
明日清晨，昭华宫的朱漆门后，该有场更精彩的戏要唱了。
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