次日清晨，苏挽棠踩着霜色未褪的宫道往昭华宫去。
她特意比约定时辰早到了半柱香，站在朱红宫门前垂眸整理袖口，余光却扫过门廊下两个换班的小太监——其中一个左耳垂有颗朱砂痣，正是昨日替朱贵妃传信的那名。
“苏司制来得好早。”甜腻的女声从身后飘来。
苏挽棠转身时己堆起三分笑，正看见朱贵妃扶着玉芙的手跨过门槛，月白蹙金翟衣上的珍珠在晨光里泛着柔光，连鬓边的赤金步摇都坠得恰到好处。
“贵妃娘娘金安。”她福身时注意到朱贵妃指尖的丹蔻染得极深，几乎要滴出血来。
“快别拘礼。”朱贵妃亲自扶她起身，掌心的温度烫得苏挽棠脊背一绷，“昨儿听玉芙说你审完赵侍郎的私账，连陈福海都给你递了话——当真是我宫里的女官，就是出息。”
苏挽棠垂眸将袖中密信抽出来，信笺边缘还留着昨夜烛火烤过的焦痕：“娘娘昨日说的‘清君侧’，挽棠细想了半夜。这是今早从陈公公那儿得的新线索。”
朱贵妃接过信的动作顿了顿，指尖在“赵侍郎通倭”几个字上轻轻一压。
昭华宫的早膳摆了满桌，金丝卷的热气却凝在半空，她忽然抬眼，丹凤眸里漫上冷意：“你可知赵侍郎的嫡母，是当年王皇后的乳母？”
苏挽棠心下一跳。
王皇后正是萧承煜生母，因先皇忌惮其母族势力，在萧承煜十岁那年以“巫蛊”之罪废后，次年便郁郁而终——这是宫闱里最讳莫如深的旧疤。
“那些老臣总说‘主少国疑’，”朱贵妃将信笺折成小方块塞进袖中，声音陡然放轻，“他们要的不是赵侍郎，是借掖庭的手，把水搅浑了好翻旧案。”她忽然握住苏挽棠的手腕，指甲几乎掐进皮肉，“苏姑娘，你我都是没根的浮萍——我要后位，你要洗冤，总得抱成一团才好。”
苏挽棠盯着她腕间的翡翠镯子，那是萧承煜上月赏的，水头足得能照见人影。
她垂眼露出几分受宠若惊的模样：“全凭娘娘指引。”
从昭华宫出来时，苏挽棠的掌心沁了一层薄汗。
她绕到御花园的梅树后，将半枚虎符对着日光——与朱贵妃给的那半枚严丝合缝，虎目处还刻着“镇北”二字。
镇北军是她父亲苏靖当年统帅的边军，后来因“通敌”被抄，虎符早该随帅印一起销毁...
“苏司制！”小菊的声音惊得她迅速将虎符塞回袖中。
小丫头跑得两颊通红，鬓角的珠花歪到耳后：“陈公公在偏殿等您，说有急事！”
偏殿的炭盆烧得正旺，陈福海缩在暖阁里剥橘子，橘皮的清苦混着他身上的沉水香：“苏姑娘要的东西，老奴都备齐了。”他从怀中摸出个油布包，“赵侍郎在掖庭安插了七八个眼线，最狠的是司制房的张嬷嬷——昨儿她让小厨房往你茶里下了巴豆，要不是老奴盯着...”
苏挽棠接过油布包时触到他掌心的老茧，那是常年握拂尘磨出来的：“陈公公为何帮我？”
“帮您就是帮陛下。”陈福海剥橘子的手一顿，“您当陛下真看不出那些老臣的心思？他要的是个能替他撕开口子的人——”他突然压低声音，“昨儿御书房的炭火烧得太旺，老奴收拾茶盏时，听见陛下说‘苏挽棠这把刀，磨得差不多了’。”
苏挽棠走出偏殿时，日头己爬上东墙。
她在回廊遇见韩侍卫，对方抱着佩刀靠在柱上，玄色待卫服落了几点梅花瓣：“苏司制要查的张嬷嬷，昨夜往宫外送了个食盒。末将让人截下了，里面是半块带血的帕子。”
“辛苦韩大哥。”她接过帕子展开，血渍里隐约能看出“十五”二字——十五是每月望日，宫禁最松的日子。
“末将守着掖庭的暗桩，”韩侍卫的拇指着刀鞘上的云纹，“您但说要做什么，刀山火海我接着。”
他说这话时目光灼灼，像极了当年父亲帐下的亲卫。
苏挽棠喉间发紧，却只垂眸将帕子收进怀中：“今夜子时，我要见所有被张嬷
御书房的召见来得比预想中快。
萧承煜正批着折子，案头的《贞观政要》翻到“用人”那章，见她进来便将笔一搁：“朱贵妃的虎符，你收得倒快。”
苏挽棠将虎符呈上去，金属的冷意透过锦帕渗进掌心：“镇北军的虎符不该在后宫，正如赵侍郎的手不该伸到掖庭。”她望着他眼底翻涌的暗潮，“陛下要的破局人，总得先替您清了这些绊脚石。
萧承煜接过虎符的指尖顿了顿，忽然低笑出声：“苏挽棠，你倒是比朕更懂朕。”他将虎符拍在案上，“赵侍郎的私兵在城外十五里扎营，韩凛（韩侍卫本名）的人己经盯着了。”他抬眼时眸色如刀，“但记住——朱贵妃要后位，你要洗冤，朕要的是大楚的江山。”
暮色漫进掖庭时，苏挽棠站在司制房的屋檐下。
她看着小菊带着几个宫娥往各个偏院送姜茶，看着张嬷嬷躲在廊角抹眼泪，看着韩侍卫的影子在墙头上一闪而过。
“阿姊。”小菊端着空茶盘回来，发顶的珠花在风里晃，“采月她们都在柴房等着呢。”
柴房的门“吱呀”一声开了，十几个宫娥挤在草堆上，有几个脸上还留着鞭痕。
采月是被张嬷嬷惩罚最狠的一个，此刻攥着苏挽棠的手首发抖：“司制，我们信你。”
“我要的不是信。”苏挽棠扫过她们发亮的眼睛，“我要你们今夜子时，把张嬷嬷藏在井里的账本捞出来；要你们明早去尚食局，把她往菜里掺的巴豆事情抖出来；要你们...”她的声音忽然放轻，“要你们记住，这宫里从来不是只有掌事能立规矩。”
夜更深时，苏挽棠独自走到掖庭后院。
梅树的影子在地上织成网，她望着天上半轮残月，忽然听见西墙根传来细碎的脚步声。
那声音极轻，像猫爪挠过青石板，却让她后颈的汗毛根根竖起。
她迅速闪进梅树丛里，枝桠刺破了手背也顾不上。
月光从叶缝漏下来，将那道影子拉得老长——是个穿青布短打的身影，正蹲在井边摸索，袖口露出半截猩红的帕子，和张嬷嬷房里那半块带血的帕子，纹路一模一样。
苏挽棠屏住呼吸，看着那影子掏出个小布包，往井里一抛。
水声极轻，却在寂静的夜里惊得她心跳如擂。
她攥紧袖中的匕首，指甲几乎掐进掌心——这一回，她要做那执棋的人，可这棋枰上，似乎还有别的执子者。
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