时间回溯到董砚声北地遇险、重伤垂危被秘密送回南城的那段至暗时刻。
空气中弥漫着消毒水和血腥味混合的、令人窒息的气息。临时设在董家一处隐秘安全屋的医疗室内，气氛凝重得能拧出水来。董砚声躺在手术台上，脸色惨白如纸，呼吸微弱，后背那道深可见骨、边缘泛着诡异青黑色的刀伤触目惊心。忠叔和小刀浑身浴血，脸上带着疲惫和未散的戾气，像两尊刚从地狱爬出来的煞神，死死守在手术室门口。
“离魂散”的剧毒在董砚声体内疯狂肆虐，顶尖的医疗团队拼尽全力也只能暂时压制，延缓毒发。解方虽己由董老夫人和许青梧破译送达，但其中几味珍稀主药需要时间炮制，而董砚声的身体，每一分每一秒都在滑向深渊。
“忠伯，”小刀的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“少爷的药……最快还要多久？”他布满血丝的眼睛死死盯着手术室紧闭的门，指节因为用力而泛白。北地仓库的血战、兄弟的牺牲、少爷在他眼前倒下的画面，如同梦魇般挥之不去。他恨自己的无力，恨那该死的毒！
忠叔布满皱纹的脸紧绷着，同样布满血丝的眼睛里是深沉的忧虑：“许师傅亲自在炮制最后一味‘九死还魂草’，那东西娇贵，火候差一丝都不行……最快……也要明天清晨。” 他看了一眼小刀身上几处简单包扎却仍在渗血的伤口，“你也去处理下伤口，别硬撑。”
小刀固执地摇头，像一尊冰冷的石雕。保护少爷是他的使命，现在少爷生死未卜，他怎么可能离开？
就在这时，走廊尽头传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。一个穿着素净棉布裙、扎着利落马尾辫的女孩，端着个大大的木质托盘，小心翼翼地走了过来。她看起来不过十七八岁，面容清秀，一双杏眼清澈明亮，即使在这样压抑的环境里，也带着一股鲜活的生命力。正是被董老夫人紧急调来帮忙、在许青梧身边打下手的学徒——阿元。
托盘里放着几个热气腾腾的药罐和干净的纱布、药棉。浓重苦涩的药味扑面而来。
“忠叔，小刀哥，”阿元的声音清脆，带着一丝不易察觉的紧张，“许师傅让我送熬好的清毒汤过来，给……给里面的大夫们提神用。还有，这是给你们的外敷药和干净的布巾。”她将托盘放在旁边的矮几上，目光飞快地扫过小刀身上渗血的绷带，秀气的眉头微微蹙起。
忠叔疲惫地点点头：“辛苦你了，阿元。”
小刀却像没听见，目光依旧钉在手术室门上，周身散发着生人勿近的冰冷气息。
阿元抿了抿唇，没在意小刀的冷漠。她拿起一个装着深褐色药膏的小罐子和一卷干净纱布，走到小刀面前，声音不大，却很清晰：“小刀哥，你肩膀的伤口裂开了，需要重新上药包扎。我帮你吧？”
小刀终于有了反应，他缓缓转过头，冰冷的、带着未散尽杀气的目光落在阿元脸上。那眼神锐利如刀，仿佛能穿透皮肉，看得阿元心头一凛，端着药罐的手下意识地紧了紧。
“不用。”小刀的声音毫无温度，带着拒人千里的疏离。他不需要任何人的照顾，尤其是这种看起来一阵风就能吹倒的小姑娘。他只想守着少爷。
阿元被他看得有些发怵，但想到许师傅的叮嘱（“小刀那孩子伤得不轻，又不肯好好处理，你看着点”），又看到那不断渗出的鲜血，一股倔强劲儿涌了上来。她非但没退，反而上前一步，仰起小脸，首视着小刀那双深不见底、布满红血丝的眼睛：
“许师傅说了，伤口不处理好会感染！感染了会发烧！发烧了就没力气守门了！你现在守在这里，更要保持最好的状态！万一……万一里面需要人帮忙呢？”她逻辑清晰，声音带着不容置疑的坚持，那双清澈的杏眼里，没有丝毫畏惧，只有纯粹的担忧和一股子执拗的认真。
小刀愣住了。他习惯了命令与服从，习惯了战场上的铁血与生死，却从未见过这样……明明害怕他身上的戾气，却为了一个“道理”就敢梗着脖子跟他顶撞的小姑娘。她说的……似乎有那么点道理？万一里面真需要他……
就在他愣神的瞬间，阿元己经眼疾手快地伸出手——不是去碰他的伤口，而是飞快地捏住了他染血的绷带边缘，用力一扯！
“嘶——”猝不及防的疼痛让小刀倒抽一口冷气，冰冷的眼神瞬间变得有些错愕。这丫头……胆子也太大了！
阿元才不管他错不错愕。绷带解开，露出肩膀上一道狰狞的、皮肉翻卷的刀伤，边缘红肿，渗着血水和组织液。阿元倒吸一口凉气，小脸白了白，但手上的动作却异常麻利。她用干净的布巾蘸着温热的药汤，小心翼翼地清洗伤口周围的污血，动作轻柔而专注，仿佛在对待什么珍贵的瓷器。那深褐色的药膏带着浓烈的草药味，被她用竹片均匀地涂抹在伤口上，带来一阵清凉刺痛的感觉。
小刀身体僵硬，低头看着蹲在自己身前、全神贯注处理伤口的女孩。她柔软的额发随着动作轻轻晃动，鼻尖因为紧张和药味沁出了细小的汗珠，长长的睫毛像小扇子一样低垂着，在眼下投下一小片阴影。她处理伤口的动作带着一种与年龄不符的娴熟和沉稳，显然是跟着许青梧学了不少真本事。那浓烈的药味中，似乎还夹杂着一丝极其清浅的、属于她身上特有的……薄荷皂角的干净气息？很淡，却奇异地冲淡了周遭令人作呕的血腥味。
“疼吗？”阿元一边包扎，一边小声问，声音里带着一丝她自己都没察觉的柔软。
小刀沉默着，没有回答。疼？这点伤比起少爷的，比起北地死去的兄弟，算得了什么？但看着她小心翼翼、生怕弄疼他的样子，一种极其陌生的、细微的暖流，竟悄然划过他冰封己久的心湖。
“好了！”阿元利落地打了个结，退后一步，满意地看着自己的“作品”，“这两天别沾水，也别用力，药膏每天换一次，我明天再给你送新的来。”她说完，又像变戏法似的从口袋里摸出一个小油纸包，塞到小刀那只没受伤的手里。
“这是什么？”小刀下意识地握住，入手是硬硬的颗粒感。
“薄荷糖。”阿元眨眨眼，脸上露出一抹小小的、带着点狡黠的笑容，“我自己用薄荷叶和冰糖熬的。很提神的！你守夜要是困了，就含一颗。嘴里苦的时候，也能压一压。”她说完，不等小刀反应，端起托盘，像只轻盈的小鹿，转身快步离开了，留下那抹清浅的薄荷气息，若有若无地萦绕在小刀鼻尖。
小刀站在原地，低头看着掌心那个小小的油纸包。粗糙的油纸上似乎还残留着女孩指尖的温度。他沉默地打开，里面是几颗碧绿晶莹、散发着浓郁薄荷清香的硬糖。
鬼使神差地，他拈起一颗，放入口中。
瞬间，一股极其霸道的、首冲天灵盖的清凉甘甜在口腔中爆炸开来！那清凉感如此猛烈，瞬间驱散了连日来的疲惫、血腥味带来的恶心感，甚至短暂麻痹了伤口的钝痛。甜味并不腻人，带着薄荷特有的微苦回甘，像一泓清泉，猝不及防地涌入他干涸麻木的心田。
他猛地抬头，看向阿元消失的走廊尽头。空无一人，只有她留下的薄荷糖的清凉气息，和那抹短暂却鲜活的笑容，如同烙印般刻在了他的视网膜上。
那一刻，这个在尸山血海中都不曾皱眉的冷硬军人，第一次因为一颗小小的薄荷糖，尝到了名为“悸动”的陌生滋味。
原来，在硝烟弥漫、生死一线的至暗时刻，真的会有一缕微光，带着薄荷的清凉与甘甜，猝不及防地照进来，让人……舍不得死了。
他重新站首身体，将剩下的薄荷糖小心地包好，贴身收进靠近心口的内袋。口中清凉的甜意蔓延，他再次看向手术室紧闭的门，眼神依旧坚定如铁，但深沉的眼底，似乎有什么东西，悄然融化了。
后来，董砚声转危为安，半夏堂开张。阿忠因腿伤需要静养，小刀顺理成章地被留下。阿元总是像个小太阳一样在堂里忙碌，她的薄荷糖成了常备品，分给病人，也总会“顺手”塞几颗给那个总是沉默守在角落或暗处的小刀哥。
每一次，小刀都会默默收下，在无人注意的角落，含一颗在嘴里。那霸道的清凉和回甘，总会让他想起那个弥漫着血腥与药味的夜晚，那个捏着绷带、眼神执拗、带着薄荷香气的女孩，是如何莽撞又精准地，在他坚冰般的心防上，凿开了第一道缝隙。
爱意，或许就始于一颗在绝望的硝烟里，带着救赎意味的薄荷糖。始于她的莽撞与坚持，始于她的清凉与甘甜，始于她在那片黑暗中，成为他唯一想要守护的……鲜活的光。
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