三更梆子刚敲过，苏晚竹捏着青瓷瓶的手忽然顿住。
瓷瓶里的迷魂散还剩最后一撮，在月光下泛着雪色。
她本想今夜就把这药下在谢昭庭的参汤里——暗卫营的密信说，只要迷晕他半个时辰，就能拿到改革新策的副本。
可此刻，窗棂外传来极轻的"咔嗒"声，像铁爪勾住青瓦的脆响。
她的瞳孔骤然缩成针尖。
这是江湖杀手惯用的飞爪，爪尖嵌着倒刺，专破高门大户的围墙。
暗卫营训练时，她曾用这声音诱捕过三个刺客。
指节抵着窗台的瞬间，她摸到了藏在砖缝里的毒粉囊——早料到今夜可能生变，白日里她己在庭院西角撒了七步倒，只是方才心绪烦乱，竟险些忘了。
"簌簌"声从东墙传来。
苏晚竹反手扯过搭在椅背上的月白外衫，发间的木簪被她拔下来握在掌心。
簪尖抹过耳后，那里沾着她新制的麻痹散，足够让普通刺客僵住三息。
她踮脚走到门边，指尖在门框第三块砖上叩了三下。
这是和老周约好的暗号，三长两短是示警，三短一长是设伏。
今夜的异响不对，她叩得又急又重，指节撞得生疼。
后院传来脚步声，老周的粗嗓门压得极低："苏姑娘？"
"东墙有飞爪。"苏晚竹掀开布帘，月光在她眼底淬出冷光，"带五个护卫去西角门堵人，剩下的在影壁后埋绊马索。"她从袖中抖出个牛皮袋抛过去，"袋里是见血封喉粉，撒在必经之路上。"
老周接过袋子时，触到她掌心的凉，这才惊觉她连鞋都没穿，赤足踩在青石板上，发尾还沾着方才调制迷魂散时溅的药渍。
可她的眼神太稳了，稳得像暗卫营刑堂里那柄悬了二十年的毒剑——他忽然想起三个月前，谢府遇刺时，也是这双眼睛，在乱箭里拽着首辅躲进偏厅，袖中淬毒的银针精准扎中每个刺客的麻穴。
"得嘞！"老周应了一声，转身时靴底带起一阵风，吹得院角的海棠叶簌簌响。
苏晚竹望着他的背影消失在廊角，这才折回屋内。
妆匣最底层的密信还摊着，"叛逃"二字被月光浸得发蓝。
她伸手去收，指尖却在碰到信纸前顿住——东墙方向传来瓦片碎裂声，比方才的飞爪声重了三分。
是青蛇。
她的太阳穴突突跳起来。
暗卫营里，青蛇的飞爪功排第一，他总说"瓦片碎三片是探路，碎五片是带人"。
方才那声"咔嗒"是三片，现在这声"轰"，该是五片了。
苏晚竹抄起床头的银铃塞进怀里。
这是谢昭庭前日塞给她的，说"夜里害怕就摇，我听得见"。
此刻银铃撞着玉佩，在她心口敲出急促的鼓点。
她摸黑溜出侧门，贴着影壁往书房方向挪——青蛇的目标不可能是她，只能是谢昭庭。
书房的灯还亮着。
窗纸上映着谢昭庭的影子，他伏在案前，笔尖在纸上划动的声响隔着院子都能听见。
苏晚竹的指甲掐进掌心，想起昨夜他说"我要的不是满朝跪伏"时，眼底的倦意比这盏灯还浓。
"嗤——"
一声轻响从房梁传来。
苏晚竹抬头，正见三道黑影从屋檐跃下，腰间悬着的飞爪还滴着血——是老周他们的血。
她的呼吸骤然一滞，袖中摸出个绣着并蒂莲的香囊。
这是白日里谢昭庭亲手绣的，说"你总说我身上只有墨香，这香囊里掺了沉水香，你戴着便不闷"。
此刻香囊被她捏得变了形，封口的丝线崩断，深褐色的粉末"唰"地撒向空中。
毒雾腾起的瞬间，月光都暗了三分。
为首的刺客刚吸进半口气，喉间便像塞了团烧红的炭，踉跄两步栽进花池。
第二人反应快，挥刀劈开毒雾，可刀锋刚触到雾气，刀刃就"滋啦"冒起青烟——这是苏晚竹新制的蚀骨散，专破玄铁兵器。
"晚竹。"
清冷的声音从身后传来。
苏晚竹转身，正撞进谢昭庭的目光里。
他不知何时站在了廊下，手中握着那柄从不离身的乌鞘剑，剑穗在夜风中晃得人心慌。
他的外袍松松系着，发间的玉簪歪了半寸，倒像是方才听见动静时匆忙赶来的。
"大人？"苏晚竹下意识要挡在他身前，却被他伸手拽到身后。
他的掌心覆在她后颈，温度透过薄衫渗进来，比方才的毒雾还烫。
"退到我身后。"他说，声音轻得像怕惊着她，可眼底的冷意却冻得人发抖，"青蛇来了。"
话音未落，院角的竹丛"哗啦"一响。
青蛇从竹影里走出来，玄色劲装沾着星点血渍，左腕缠着暗卫营特有的蛇形银环——那是他们这一批暗卫的标记。
他望着苏晚竹，嘴角扯出个冷笑："我道是谁的毒雾这么狠，原是暗卫营最会装软萌的小竹儿。"
苏晚竹的手指在袖中收紧。
她记得三年前，也是这样的月夜，青蛇替她挡过一刀，刀伤从左肩划到右腰，他却笑着说"小竹儿的脸比刀伤金贵"。
可现在他的眼神里没有温度，只有淬了毒的利芒。
"青蛇，你不该来。"她的声音轻，却像淬了冰的银针，"暗卫营的规矩，私接外活要断手。"
"暗卫营？"青蛇嗤笑一声，抬手扯下左腕的银环，"那破地方早没规矩了。
皇帝要杀谢昭庭，贵族要杀谢昭庭，连江湖人都要杀谢昭庭——"他的目光扫过谢昭庭，"你跟着这么个将死的人，图什么？"
谢昭庭的手指在剑柄上叩了两下。
这是他动怒时的习惯，苏晚竹知道，他下一句话，就要见血了。
"图她愿意留下。"谢昭庭说，声音里的冷意凝成霜，"你若现在走，我留你全尸。"
青蛇的瞳孔骤缩。
他显然没料到谢昭庭会亲自开口，更没料到这权臣的语气里，竟带着几分...护短的意味。
他反手抽出腰间的软剑，剑尖指向谢昭庭："那就看你有没有这个本事——"
"叮！"
一道银光破空而来，精准钉在青蛇左肩。
苏晚竹望着自己发抖的手——方才那枚毒镖，是她藏在发间的，本想留着最后自保用的。
青蛇踉跄后退，软剑"当啷"落地。
他低头看着肩头的银镖，镖尾还沾着她惯用的鹤顶红，颜色艳得像血："你...竟为了他伤我？"
"我从未变过。"苏晚竹向前一步，月光照亮她眼底的坚定，"是你走错了路。"
远处传来马蹄声，急促如擂鼓。
陈统领的声音穿透夜色："首辅！
京畿卫到了——"
青蛇猛地抬头，望着从角门涌进来的火把，脸色瞬间惨白。
他狠瞪苏晚竹一眼，扯下肩头的银镖掷在地上，转身就要翻墙。
"想走？"谢昭庭的剑己出鞘，寒芒映着月光，"伤了我的人，哪有这么容易？"
苏晚竹望着他挥剑的身影，忽然想起白日里他说"我护你周全"时的郑重。
此刻他的衣摆被夜风吹得猎猎作响，倒像是...在替她撑着一片天。
墙角传来青蛇的闷哼，京畿卫的刀枪碰撞声越来越近。
苏晚竹摸出怀里的银铃，轻轻摇了摇。
清脆的铃声混在厮杀声里，却像一颗小火星，"噌"地点燃了她心底那团压了许久的火——
这一次，她不想再做暗卫营的工具了。
（院外传来陈统领的大喝："围住后院！
别让刺客跑了！"谢府护卫的喊杀声与京畿卫的马蹄声交织成网，将整个庭院裹进混战的漩涡。
苏晚竹望着谢昭庭挥剑的侧影，忽然觉得，有些选择，或许没那么难。
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