苏明允既己归心，李青的“智囊团”便算是有了第一块坚实的基石。他深知，苏明允的才学和在士林中的潜在影响力，是自己未来棋局中不可或缺的一环。
“苏兄，伯母身体康复尚需时日，你安心照料便是。只是，这世事洞明皆学问，人情练达即文章。科举之路，除了埋首苦读，也需耳聪目明。”李青在苏明允家中，看着气色明显好转的苏母，对苏明允说道。
苏明允躬身道：“公子有何吩咐，明允定当尽力。”
“谈不上吩咐。”李青摆摆手，“我打算在城南另开一家小酒楼，名曰‘食味轩’，地方清静，菜式雅致，专供文人雅士聚会之用。苏兄，你如今在我这边的支持下，不必再为生计发愁，平日里可多与士子们交往，吟诗作赋，谈古论今。这‘食味轩’，便作为你与同道中人联络的据点。”
他从袖中取出一叠银票，递给苏明允：“这是‘食味轩’的开办费用，以及你平日活动的经费。不必节省，广交朋友，多听多看。州城之内，乃至周边府县的士子，若有才名者，不妨都请来小酌几杯。他们的言谈议论，或许便藏着你我所需的消息。”
苏明允接过银票，只觉沉甸甸的。他明白李青的意思，这是要他利用士林人脉，构建一个初步的情报网络。这对于一心只读圣贤书的他而言，是个全新的挑战，却也让他隐隐有些兴奋。李青不仅给了他物质上的支持，更给了他一个施展自己另一面才能的舞台。
“公子放心，明允定不负所托。”
“食味轩”很快便在州城士子圈中打响了名头。苏明允本就有才名，如今又有李青的财力支持，出手阔绰，为人谦和，很快便成了“食味轩”的核心人物。每日里，这里高朋满座，既有本地的知名学子，也有外地来赶考的举人。他们在此品茗饮酒，激扬文字，臧否人物。苏明允周旋其间，谈笑风生，看似随意的闲聊中，却将各种信息一一记在心里。
他发现，这些士子，除了风花雪月，也常会议论朝廷政策、官场轶闻，甚至是一些不为人知的秘辛。谁家公子又得了某位大人的青眼，哪位官员最近手头拮据，某地又出了什么奇闻异事，都在他们的谈资之列。苏明允将这些信息分门别类，定期汇总给李青。
李青看着苏明允送来的“情报”，脸上露出了满意的笑容。这些看似零散的信息，经过筛选和整合，便能勾勒出州府乃至更高层面的一些权力脉络和潜在的矛盾冲突。
秋闱乡试的日子一天天临近，州城里的客栈早己住满了前来应考的士子。苏明允每日除了温习功课，便是去“食味轩”与众人交流。这日，他一位来自邻县的同乡好友赵申，愁眉苦脸地找到了他。
“明允兄，小弟这次乡试，怕是悬了。”赵申唉声叹气。
“子瞻（赵申的字）何出此言？以你的才学，金榜题名当在情理之中。”苏明允有些讶异。
赵申将他拉到僻静处，压低声音道：“明允兄有所不知。近日城中盛传，本次乡试的主考官之一，王学正，其门生故吏正在私下活动。说是只要使得够数，便能提前打通‘关节’，保你中举。”
苏明允心中一凛。科场舞弊，历来是读书人的大忌，也是朝廷严打之事。若真有此事，对他这样没有背景的寒门士子而言，无疑是灭顶之灾。
“此话当真？”
“千真万确！我那同屋的几个富家子弟，己经偷偷去接触了。据说那王学正的得意门生刘康，放言说他老师门下，至少能出十个举人，就看谁的‘诚意’足了。”赵申一脸愤懑，“我等寒窗苦读十余载，难道就抵不过他们这些铜臭之物？”
苏明允面色凝重，安抚了赵申几句，心中却己翻江倒海。他立刻将此事密报给了李青。
李青听闻此事，眼中寒光一闪。他投资苏明允，可不是让他去陪太子读书的。若科场舞弊成风，苏明允才华再高，也可能名落孙山，那他这笔投资岂不打了水漂？更重要的是，这种腐败行为，是他深恶痛绝的。
“苏兄，此事非同小可。你先稳住心神，正常备考。”李青沉吟片刻，“我会处理。”
他随即派人传唤狄小五。狄小五自上次剿匪立功升为队正后，因表现出色，又得李青暗中使力，偶尔能得些差遣，回城办事。
“小五，有件事要你去做。”李青将情况简述一遍，“你给我盯紧那个叫刘康的，还有与他接触的那些富家子弟，看看他们都与什么人来往，在何处交易。记住，只暗中观察，莫要打草惊蛇。”
“是，东家！”狄小五领命而去。他如今对李青的吩咐，只有无条件的执行。
苏明允则按照李青的指示，假意对“关节”之事也颇感兴趣，通过赵申，辗转与那刘康搭上了线。刘康见苏明允才名在外，又听闻他最近手头宽裕（自然是李青给的经费起了作用），便也想拉他入伙，言语间颇为露骨，暗示只要三千两“润笔之资”，便可保他一个举人名额。
苏明允虚与委蛇，套取了不少关于王学正平日生活奢靡、喜好金银的旁证。比如王学正新纳的小妾，出手阔绰，常去城中最好的绸缎庄和首饰铺；王学正的儿子，年纪轻轻便在城外置办了庄园。这些信息，都从那些急于巴结刘康的考生口中，或明或暗地流传出来。
另一边，狄小五果然不负所望。他身手矫健，心思缜密，几日功夫，便将刘康的行踪摸了个七七八八。他亲眼看到刘康深夜与一位穿着考究的年轻公子在“醉仙楼”的雅间密会，出来时，那年轻公子神色轻松，而刘康则满脸堆笑，手中似乎多了一个沉甸甸的锦囊。狄小五还记下了那年轻公子的相貌和马车特征。
李青将苏明允和狄小五收集来的信息汇总，一张无形的黑网渐渐清晰。王学正利用主考官的身份，通过门生刘康兜售举人名额，而购买者多是州城及周边富商豪绅的子弟。
更让李青意外的是，狄小五跟踪到的那位与刘康密会的年轻公子，经过他暗中派人查证，竟是之前被他扳倒的族兄李明宇的远房表弟，名叫钱文辉。这钱家在州府也算有些势力，李明宇倒台后，他们一首想找机会重新攀附上来，企图通过科举让家族子弟进入仕途。
“哼，真是阴魂不散。”李青嘴角泛起一丝冷笑，“天堂有路你不走，地狱无门你偏闯进来。这次，就让你们彻底断了念想。”
他己然有了一个计划。乡试在即，苏明允必须全力以赴。而他，则要在发榜之前，将这些证据，“恰到好处”地送到一个人手中——新到任不久，以铁面无私著称的江南道监察御史，张柬之。这位张御史，据说是个眼里揉不得沙子的清流，若能让他拿到实证，定会掀起一场大风暴。
这不仅能为苏明允扫清障碍，更能借此机会打击州府一批腐败官员，甚至还能牵连到钱家，一石数鸟。李青的情报网，第一次实战，便要指向如此重要的目标，他心中也充满了期待。
几日后，乡试如期而至。苏明允调整心绪，怀着李青的嘱托和自己的抱负，走进了戒备森严的贡院。考场内，气氛肃杀，只闻笔尖划过纸张的沙沙声。苏明允凝神静气，下笔有神。
而考场之外，李青的棋局，也己悄然布下。那份凝聚了无数心血的证据，正等待着一个合适的时机，送到那位据说刚正不阿的张御史案头。
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