晨雾未散时，苏挽棠己站在掖庭偏殿的廊下。
她指尖着腰间新佩的司制银鱼符，凉意透过锦缎沁入掌心——这是昨日萧承煜赐下的，随着银鱼符一并送来的，还有一套青鸾纹宫装，袖口用金线绣着“司制”二字。
此刻那两个字正贴着她的手腕，像团烧不尽的火。
“苏司制！”小翠捧着一摞竹牍跑过来，发间的木簪歪了也顾不得扶，“大家都到齐了，连扫茅房的张阿婆都拄着拐来了。”
偏殿里挤得满满当当。
从前总缩在角落的小宫女们此刻全涌到了前头，有几个眼尖的看见苏挽棠，立刻跪下行礼。
苏挽棠快走两步去扶最近的一个，那姑娘手腕上还留着赵嬷嬷拿藤条抽的紫痕，被她一碰，疼得轻呼出声。
“都起来。”她声音放得很软，“今日不是训话，是听你们说话。”
殿内霎时静得能听见烛芯爆响。
最前排的老宫女足尖碾着青砖，先开了口：“奴在掖庭三十年，从前司制总说‘规矩大过天’，可咱们吃的糙米饭里总掺沙，冬夜里被子薄得能数清棉絮……”她突然哽住，“苏司制，您是从泥里爬出来的，该知道咱们要的不是别的，就图个……图个活人过的日子。”
话音未落，后排一个圆脸小宫女突然哭出声：“上个月我妹妹染了风寒，赵嬷嬷说‘病了的婢子是累赘’，硬把她赶到柴房里，要不是苏姐姐偷偷送药……”
“嘘——”旁边的人慌忙捂她的嘴，可那些被压了太久的话还是像开了闸的水，“赵嬷嬷私扣月钱，说‘宫婢用银钱是罪过’，可她房里的金锞子能堆成山！”“她把霉了的米磨成粉，说新米被老鼠啃了，咱们吃坏肚子她倒骂‘娇贵’！”
苏挽棠静静听着，指甲深深掐进掌心。
五年前她跪在井边喝脏水时，也是这样的哭嚎在耳边炸响；母亲自尽前塞给她的银簪被赵嬷嬷抢去时，也是这样的绝望啃噬着心口。
此刻那些旧伤突然鲜活起来，疼得她眼眶发烫。
“小翠。”她转头对记录的小宫女道，“把膳食、冬衣、病药这三条标红。”竹牍上的字迹被小翠的指尖压出深深的凹痕，那姑娘眼睛亮得像浸了星子，笔走龙蛇间，“膳食要去壳新米，每月初一十五加荤；冬衣要三斤新棉，病了的婢子得送医正处——”
“苏司制！”
司膳房的周管事突然撞开殿门，粗布围裙上沾着饭粒，“您要的新米？掖庭例银就那么多，换了新米，月底连灯油钱都没了！”他脖子涨得通红，手指几乎戳到苏挽棠鼻尖，“您当这是过家家？从前赵嬷嬷怎么管的——”
“从前赵嬷嬷私扣的例银，够买十车新米。”苏挽棠突然打断他，从袖中抽出张纸笺拍在案上。
那是昨夜她翻了赵嬷嬷房里的账册，用炭笔临摹的暗记——每笔例银都被划去三成，落进了赵嬷嬷的私库。
周管事的脸“唰”地白了。他盯着那纸笺，喉结动了动：“奴、奴只是按上头的规矩办……”
“从今日起，规矩由我定。”苏挽棠指尖重重叩在“膳食”二字上，“三日后我要看到新米进仓，若有短缺——”她抬眼扫过周管事发颤的肩膀，“大理寺的牢，可比掖庭的柴房宽敞。”
周管事“扑通”跪下，额头抵着青石板：“奴这就去办！这就去！”他连滚带爬退出去时，殿里响起细碎的抽噎。
那个圆脸小宫女突然冲过来，攥住苏挽棠的衣袖：“苏姐姐，我妹妹的药……”
“明日医正就来。”苏挽棠轻轻拍她手背，“往后掖庭每个婢子的名字，我都要记在心里。”
日头移到西墙时，苏挽棠抱着一摞罪证走进自己的偏房。
竹匣里是赵嬷嬷私通外臣的密信抄本，是昨夜她带着几个胆大的宫女，打着火把翻了赵嬷嬷藏在枯井里的陶瓮；还有被欺压的宫女按的血指印，红得像要滴下来。
“宿主，检测到‘人心推演术’进度+10%。”系统提示音在耳边响起时，她正对着父亲的名字——那是在密信里被赵嬷嬷污蔑“通敌”的字眼。
指尖抚过“苏靖”二字，她想起父亲教她写这个字时，笔尖在宣纸上开出的墨花。
“苏司制，朱贵妃传您去凤仪宫。”
宫娥的声音惊得她手一抖，竹匣“咔”地合上。
朱贵妃？
那个素日深居简出，连萧承煜都极少召见的主儿？
凤仪宫的檀香熏得人发闷。
朱贵妃斜倚在软榻上，鬓边的东珠坠子随着动作轻晃，映得她眼底的光像把淬了毒的刀：“听说你要改掖庭的规矩？”
苏挽棠跪下行礼，脊背绷得笔首：“回贵妃娘娘，是替陛下整肃宫闱。”
“整肃宫闱？”朱贵妃轻笑一声，指尖挑起案上的茶盏，“赵嬷嬷是韩大人的人，韩大人是皇后的表兄。你动了赵嬷嬷，就是动了皇后的脸。”她突然倾身，东珠几乎要碰到苏挽棠的额头，“皇后最恨别人抢她的权，你猜她会怎么对付一个刚上位的司制？”
殿内的烛火“噼啪”炸响。
苏挽棠想起系统今早解锁的“宫闱生存指南”——“高位者的提醒，要么是试探，要么是拉拢”。
她垂着眼，声音稳得像山：“娘娘教训的是，嫔妾定当小心。”
“嫔妾？”朱贵妃突然笑出声，“你还没封位呢。”她挥了挥手，“去吧，记住，在宫里活下来的，从来不是最聪明的，是最知道什么时候该低头的。”
出了凤仪宫，晚风卷着桂香扑来。
苏挽棠摸了摸袖中那叠罪证，皇后？
她在心里默念这个从未谋面的女人，系统提示的“提防暗箭”突然变得清晰起来。
月上中天时，她坐在案前翻开系统界面。
新解锁的“进阶策”泛着金光——《后位空悬三年，帝王制衡之术》。
“宿主，检测到‘帝王权术层级’信任度+5%。”
烛火摇曳中，她望着窗外的宫墙。
明天司膳房的新米该到了，医正该来给生病的宫女瞧诊了，那些被赵嬷嬷压在泥里的日子，该翻篇了。
只是，皇后的暗箭，会从哪里来呢？
她指尖轻轻划过翡翠镯子，冰凉的触感里，仿佛能触到母亲最后一次抱她时的温度。
“姐姐，明日要去查冬衣库房吗？”小翠端着药碗进来，“我问了张阿婆，她说库房最东边的屋子漏雨，去年的棉絮都霉了……”
苏挽棠接过药碗，热气模糊了她的眼。
“去。”她喝下药汁，甜苦交织的滋味漫开，“把该换的都换了，该清的都清了。”
窗外，一轮圆月正爬上琉璃瓦。
掖庭的更鼓敲响三更时，司膳房的墙根下，几个黑影正蹲在新米仓前。
其中一个压低声音：“皇后娘娘说了，这米里得掺点东西……”
（次日清晨，苏挽棠推开膳房门时，飘出的饭香里，隐约混着一丝异样的甜腥。）
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