深夜柴房里，苏挽棠指尖着纸条上晕开的墨迹，油灯芯“噼啪”炸开个火星，映得她眼底暗潮翻涌。
墙根下的低语还在继续——“王掌事说了，每人升一级”，几个宫女的脚步声渐远时，她己在心里盘算出七八个可能的陷阱。
王氏这招“孤立”来得不算意外。
前日司刑司带走王氏时，她注意到春桃藏在廊柱后的眼神，像条吐着信子的蛇。
那之后，掖庭里端茶递水的宫女突然都“病了”，晒衣局的嬷嬷说“今日日头不好”，连往日总爱凑趣的小桃见了她都绕道走——这哪里是巧合？
第二日卯时三刻，苏挽棠蹲在井边搓洗绣帕，余光瞥见小梅提着铜盆过来。
这小丫头是半月前新分到掖庭的，生得圆眼尖下巴，前日替她捡帕子时，指腹蹭过她腕间未愈的抓痕，轻声说了句“那药草我昨日在司药房见过”。
“梅妹妹。”苏挽棠将湿帕子绞干，水滴答在青石板上，“可愿帮我个忙？”
小梅的圆眼睛立刻亮起来，铜盆往地上一放：“苏姐姐的忙，我自然肯帮！”
“你去和西偏房那几个宫女说，”苏挽棠压低声音，“就说你前日替王掌事送过参汤，见她藏了半块金叶子在妆匣底层。”她指尖轻轻叩了叩井栏，“再提提...你阿爹在宫外开米铺，能帮她们带些蜜饯进来。”
“这是要引她们说实话？”小梅悟性极高，睫毛忽闪两下，“我昨日瞧着，张姑姑的侄女总往王掌事屋里跑。”
苏挽棠嘴角微扬，从袖中摸出颗糖仁塞给她：“记得装得笨些，别让她们起疑。”
日头移过东墙时，小梅溜进柴房，发间沾着片梧桐叶。“张姑姑的侄女叫阿菊，”她喘着气，“她说王掌事给了她们每人五钱银子，让今日起别和你说话，还说...还说你是克死赵嬷嬷的灾星。”她从怀里掏出团皱巴巴的帕子，“这是阿菊掉的，里面包着半块碎银，刻着‘福记银楼’——我阿爹说，福记专给贵人做首饰，王掌事哪来的这银子？”
苏挽棠捏着碎银对着光，银面上果然有细不可察的缠枝莲纹。
她将碎银收进暗格，系统提示音在耳边响起：“宿主触发‘情报收集’小目标，奖励《司药房密档》残页。”
“做得好。”她拍了拍小梅的肩，“明再去和阿菊说，你阿爹的米铺来了批新蜜饯，问她要不要带。”
未时三刻，陈御史的青衫出现在掖庭门口。
他手里提着个竹篮，篮上盖着蓝布，见苏挽棠过来，先笑了：“苏姑娘，这是我家娘子腌的糖蒜，说你前日破了茶盏案，该讨个彩头。”
苏挽棠接过竹篮，指尖触到篮底硬邦邦的纸卷——是密报。
“王氏的娘家在金陵，”陈御史压低声音，目光扫过西周，“她兄长是户部员外郎，上月刚替右相夫人的表亲谋了个盐引。”他顿了顿，“右相夫人的陪嫁丫头，正是赵嬷嬷的远房侄女。”
苏挽棠心口一紧。
赵嬷嬷是前掖庭掌事，半月前坠井身亡，当时她替赵嬷嬷收尸，见她后颈有块青紫色的指痕。
原来王氏的手，早伸到了赵嬷嬷的身上。
“苏姑娘，”陈御史望着她骤然冷下来的眉眼，“有些事，莫要急于一时。”
“谢大人提醒。”苏挽棠将竹篮抱得更紧些，“但有些债，总是要还的。”
暮色漫上宫墙时，苏挽棠在灶房帮厨。
烧火的小丫头突然塞给她个油纸包，轻声道：“井台第三块砖下捡的。”
油纸包里是张素笺，墨迹未干：“掖庭西南角，枯井下三尺，有王氏私通外臣的账册。”末尾画着朵半开的海棠——和朱贵妃昨日送的锦盒暗纹一模一样。
苏挽棠捏着纸笺的手微微发颤。
她想起朱贵妃车帘掀起时，眉心那点红痣像浸了血的玛瑙；想起系统今日解锁的《人心破绽推演术》里写：“示好者的破绽，往往藏在馈赠的‘心意’里。”
夜漏至三更，掖庭里的灯火次第熄灭。
苏挽棠摸黑来到西南角，枯井边的老槐树枝桠交错，在地上投下鬼影般的阴影。
她蹲下身，指尖触到井沿青苔下凸起的砖缝——第三块砖，轻轻一撬，竟松动了。
井里传来潮湿的风，带着股若有若无的霉味。
她解下腰间的丝绦，系在槐树上，顺着井壁缓缓往下滑。
青砖缝里渗出的凉水浸透鞋袜，她数着步数：三尺，三尺...
指尖突然触到块硬物。
苏挽棠心跳如擂鼓，将那物拽出来——是个裹着油布的木匣，匣盖上的锁扣还挂着半枚铜印，印文是“右相府”。
远处传来更夫的梆子声，“咚——”的一声惊飞了树上的乌鸦。
苏挽棠将木匣塞进怀里，抬头望向井口那方窄窄的天。
她知道，这口枯井里藏的不仅是账册，更是王氏背后那根盘根错节的藤。
而她要做的，是顺着这根藤，将整座毒瘤连根拔起。
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