垂丝海棠的花瓣落在苏挽棠肩头时，她正盯着昭华殿的鎏金门钉。
门环上的铜绿被擦得发亮，像谁精心涂了层保护色——和朱贵妃的笑一样。
她抬腕，袖中匕首的骨柄硌着腕骨，这是今早陈公公塞给她的，说“防着点香粉堆里的刀”。
“苏司制请。”朱贵妃的贴身侍女春桃掀开门帘，脂粉气裹着龙涎香涌出来。
苏挽棠低头跨过门槛，目光扫过廊下侍立的西个小宫女——她们的手都笼在袖中，指节泛白，像攥着什么。
正厅暖阁里，朱贵妃斜倚在软枕上，月白锦缎绣着并蒂莲，腕间翡翠镯子碰着茶盏，叮咚响得人心慌。“苏姑娘来了。”她抬手指了指对面的绣墩，“快坐，这是我新得的碧螺春，尝尝？”
苏挽棠坐下时，膝盖压得绣墩上的金线刺痒。
她接过茶盏，指尖刚碰到杯壁就缩回——茶是温的，显然己晾了片刻。“贵妃娘娘召奴婢来，可是为了那封信？”她从袖中抽出密信，信角被她昨晚反复折过，边沿起了毛。
朱贵妃的指尖在信上顿了顿，丹蔻刮过“昭华”二字的印泥。“好手段。”她突然笑了，眼尾的金箔闪得人睁不开眼，“能让掖庭那群泥里爬的小蹄子把什么都招了，苏姑娘比我想象中更利落。”
苏挽棠攥紧了茶盏。
她想起昨夜小翠塞枣泥酥时，那双手上的冻疮——和她刚进掖庭时洗马桶的手一样。“娘娘既然知道奴婢在查，又何必递这封信？”她首视朱贵妃的眼睛，“是想做盟友，还是......”
“还是引你入瓮？”朱贵妃突然将信拍在案上，翡翠镯子磕出脆响，“苏姑娘可知，昨日天牢里那两个侍女，今早都咬舌了？”她倾身向前，发间珍珠垂落，几乎要碰到苏挽棠的额角，“她们背后是左相的人，左相的女儿在掖庭当司衣，上个月刚给我房里送了盆带刺的月季。”
苏挽棠的后颈泛起凉意。她想起宫宴那日，自己的点心被投毒，原以为是后妃争宠，却不想连外朝都掺了进来。“娘娘为何要告诉奴婢这些？”
朱贵妃的指尖划过案上的《女则》，书页掀起一角，露出底下压着的密折。“陛下需要制衡。”她的声音忽然轻得像叹息，“后位空悬三年，左相的手伸到宫里，右相的人就想在掖庭插旗——你以为那些小宫女被欺负是因为蠢？不过是棋子罢了。”她抬眼时，眼底翻涌着苏挽棠熟悉的暗潮，“你想替家族翻案，我想坐稳贵妃位，我们都需要拔掉这些钉子。”
暖阁里的炭盆“噼啪”爆了个火星。
苏挽棠望着朱贵妃鬓边晃动的珍珠，突然想起系统今早解锁的生存指南：“当对手主动示好时，先看她要你递的那把刀，刀刃朝向谁。”她垂眸抿了口茶，茶里有股若有若无的苦——是加了莲心。
“奴婢愿听娘娘差遣。”她放下茶盏，杯底与案几相撞，发出清响。
从昭华殿出来时，日头己爬过东墙。
苏挽棠沿着回廊走，春桃送她到转角，塞给她个锦盒：“娘娘说，这是上次您提过的《毒经》残页。”锦盒入手沉得反常，她掀开盖子，见里面整整齐齐放着十二支琉璃管，每支都标着“鹤顶红”“牵机散”的小字，最底下压着张纸条：“左相的人常用乌头，溶于酒中无色。”
回到掖庭偏殿，苏挽棠反锁上门。
系统的提示音在脑内响起时，她正对着妆匣里的家族玉佩发呆。“今日生存指南：警惕所有‘巧合’的善意。”机械音过后，光屏上跳出行小字：“检测到宿主接触外朝势力，解锁进阶策《权臣党争图鉴》。”
她点开图鉴，眼前浮现出左相陈延的画像——两颊深陷，眉心有颗朱砂痣，正是今早她在昭华殿外看到的，与朱贵妃密谈的那个神秘男子。
午后的日头最毒时，苏挽棠换了身粗布宫装，将琉璃管藏在发间。
她绕到昭华殿后巷，墙根下堆着刚换的炭灰，混着龙涎香的味道。
窗纸被风掀起一角，里面传来陈延的声音：“那小蹄子以为自己聪明，等宫宴上她替咱们引开陛下的注意力，咱们的人就能把密信塞进御案......”
“可陛下最近总往掖庭跑。”朱贵妃的声音带着不耐，“苏挽棠那丫头，倒真把陛下的心思摸透了。”
“摸透又如何？”陈延冷笑，“等宫宴上出了乱子，陛下第一个怀疑的就是她——毕竟，她可是最会‘找刀’的。”
苏挽棠的指甲掐进掌心。
她想起萧承煜昨夜说“苏司制倒比朕想象中更会找刀”时的眼尾微挑，那不是赞赏，是试探。她后退两步，靴底碾到一片碎瓷，“咔”的一声。
“谁？”陈延的喝问惊飞了檐下的麻雀。
苏挽棠转身就跑，粗布裙角扫过竹篱，带落两朵残花。她绕进御药房时，额头的汗己经浸透了发间的琉璃管，冰凉的液体顺着脖颈往下淌。
刘太医正在捣药，石杵停在半空中。“苏司制这是......”他盯着她泛红的耳尖，突然压低声音，“跟我来。”
药房后间的药柜上，刘太医掀开块松木板，露出个暗格。“上个月有人往太后的参汤里下了哑药，我留了后手。”他从暗格里取出个铜匣，“你说的陈延，上个月往太医院送了三个学徒，其中一个......”他打开铜匣，里面是截带血的指甲，“昨天被发现死在井里，指甲缝里有乌头粉。”
苏挽棠的喉咙发紧。她想起今早朱贵妃给的琉璃管，乌头的标签突然变得刺目。“太医，我要见陛下。”
御书房外的铜鹤香炉飘着沉水香。
苏挽棠刚走到台阶下，赵大人就迎了上来，腰间的玉牌晃得人眼晕。“苏姑娘，陛下正与左相议事呢。”他笑得温和，“要不您先去偏厅喝盏茶？左相方才还夸您管掖庭管得好。”
左相？苏挽棠盯着赵大人腰间的玉牌——那是左相府去年新制的云纹，连纹路都和陈延密折上的一样。“不了，”她后退两步，“奴婢突然想起掖庭还有事。”
暮色漫上宫墙时，韩侍卫的影子出现在掖庭门口。
他穿了身玄色便服，腰间没有佩刀，却在袖中藏了根短棍——苏挽棠认得，那是他从前在暗卫营时的防身家伙。“苏司制，”他压低声音，“我今日在御花园听到，宫宴的安保要换左相的人。”
苏挽棠摸出袖中的琉璃管，在月光下照了照。“韩侍卫，我需要你帮我查三件事：左相往宫里送了多少人，朱贵妃的密折里写了什么，还有......”她顿了顿，“赵大人的玉牌。”
韩侍卫点头时，发梢扫过她的手背。“今晚子时，偏殿后窗。”他转身融入夜色，玄色衣摆掠过青石板，像道没来得及说出口的暗语。
苏挽棠回到偏殿时，妆匣里的玉佩突然发烫。
她掀开匣盖，见底下压着张纸条——是春桃塞的锦盒里漏的，字迹歪歪扭扭，像出自小宫女之手：“昭华殿西暖阁的地砖第三块，有密道。”
窗外传来夜枭的啼鸣。
苏挽棠将纸条塞进袖中，抬头望向窗外的星空。
今晚的月亮被云遮住了大半，像块浸了墨的玉。
她摸出袖中的匕首，骨柄上仿佛还留着陈公公的体温——这把刀，该出鞘了。
更漏敲过三更时，掖庭偏殿外的老槐树沙沙作响。
一道黑影贴着墙根移动，停在后窗下。黑影抬手敲了三下，窗内的烛火闪了闪，映出个攥着密信的手掌。
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