夜色漫过朱府青瓦时，苏挽棠贴在院外老槐树上，指尖着袖中半枚残玉。
碎玉切口仍带着日间朱贵妃撞她时的锋利，像根细针戳着掌心——这是朱贵妃被禁足前塞给她的，与其说是挑衅，更像某种试探。
“东南角守卫换班，三息后翻。”韩侍卫的声音从墙根传来，混着秋虫唧唧。他藏在阴影里，玄色劲装与夜色融为一体，只露出一双鹰隼般的眼睛。
苏挽棠点头，将墨色夜行衣的兜帽压到眉骨，借树影掩住身形。
朱府的墙比掖庭高两指，她幼时跟父亲学过的轻身术派上用场。脚尖点着墙砖缝隙，借力翻上墙头的刹那，腰间短刀擦过青瓦，发出极轻的刮擦声。
她悬在半空的心脏猛跳两下，系统在识海轻声提示：“朱府暗桩每盏茶时巡院，当前剩余十七息。”落地时靴底垫了软布，她猫着腰贴紧游廊柱。
月光透过廊下灯笼照过来，照见廊角石墩上落着半片银杏叶——与日间在尚宫局看到的朱府旧符纹路吻合。
系统昨日解锁的《朱门舆图》里说过，朱府以银杏叶为暗记，叶尖朝东是“安全”，朝西是“有警”。
此刻叶尖正指东，她松了口气，顺着游廊往内院书房摸去。
书房窗纸透出昏黄烛火。
苏挽棠贴着窗棂听了听，确认屋内无人，指尖扣住窗闩轻轻一挑。
木轴转动的声音比蚊鸣还轻，她侧身挤进去时，腰间短刀的皮套擦过窗框，留下道极浅的刮痕——这是给韩侍卫的标记，若她半个时辰未出，便是遇了险。
书桌上摆着青瓷笔洗，墨香混着沉水香。
墙上那幅边关地图让她呼吸一滞——父亲当年镇守的玉门关被朱砂圈了三重，旁边用小楷写着“粮草不济”。
她喉间发苦，想起刑场上父亲脖颈处的刀痕，想起母亲将她塞进装炭的车时说的“活着”。
抽屉上着铜锁，她从发间抽出根银簪，系统适时跳出“锁芯结构解析”：“朱府惯用‘连环九窍锁’，第二根簧片需向右转三分。”银簪探进去的瞬间，锁扣“咔嗒”轻响。
她迅速翻找，最底层压着本皮面密函集，封皮上“朱”字被刀削去半角——这是朱贵妃的私印，日间在景仁宫见过。
翻开第三页，墨迹未干的一行字让她血液凝固：“沈昭仪与赵府合谋，伪造苏烈通敌军报，粮草断供之事可推给西北商户。”纸页在她手中簌簌发抖，眼前闪过父亲被押往刑场时的背影，他腰间的虎符还挂着，那是先帝亲赐的“镇北将军”信物。
原来不是西北商户贪墨，不是父亲治军不严，是有人在背后抽走了最后一根梁。
“大人，景仁宫传来消息，陛下今日翻了林美人的牌子。”
门外脚步声惊得她头皮发麻。苏挽棠旋身躲进屏风后，短刀己出鞘半寸。
屏风上的牡丹图被夜风吹得晃动，她盯着自己映在屏风上的影子，像片随时会被风吹散的纸。
门“吱呀”推开，朱贵妃的鎏金护甲划过门框，发出刺耳鸣响。
她今日未着宫装，月白襦裙上沾着星点墨迹，腕间那只翡翠镯只剩半截，缺口处还凝着血丝——日间撞苏挽棠时，她是故意弄碎的，为的是让碎玉成为某种凭证？
“事情败露，你们该如何收场？”朱贵妃的声音像浸了冰的刀，“赵府的蠢货顶了雷，可苏烈之女现在管着尚宫局，她查旧档的速度比本宫想象中快。”
“娘娘放心。”答话的是个男声，带着西北口音的沙哑，“咱们在皇后候选名单里安插了陈尚书的嫡女，那姑娘脑子蠢得很，容易拿捏。等她封后，六局二十西司还不是娘娘的囊中之物？”
苏挽棠的指甲掐进掌心。
原来朱贵妃争的从来不是宠妃之位，是后位——后位空悬三年，萧承煜迟迟不立，原来早有人在底下做局。
“退下。”朱贵妃的脚步声逼近屏风，苏挽棠几乎能闻到她身上的沉水香，混着极淡的血腥气。她屏住呼吸，短刀攥得更紧。
朱贵妃在书桌前站了片刻，突然低笑一声：“苏掌印，你当这屏风能藏住气息？”
苏挽棠的心脏几乎跳出喉咙。
可下一秒，朱贵妃的脚步声又远了。她听见门“砰”地关上，接着是锁门的响动。
等了盏茶时间，她才敢从屏风后探出头——朱贵妃根本没发现她，刚才那句话是虚张声势。
她迅速将密函塞进怀里，刚要翻窗，身后传来玄色衣料摩擦的声响。
“苏掌印，深夜造访，所求为何？”萧承煜的声音像块淬了冰的玉，从后颈首凉到尾椎。
她转身时撞翻了案头的笔洗，墨汁溅在他玄色龙纹靴上，晕开团漆黑的花。
他倚着门框，腰间玉牌在月光下泛着冷光，眉峰微挑，眼底却无半分温度：“朕说过，你查的每一步，朕都看着。”
苏挽棠摸向怀里的密函，指尖触到父亲虎符的纹路——那是母亲临去前缝在她衣领里的。“我想查明真相。”她迎上他的目光，“当年我父亲为何被斩，我母亲为何悬梁，我为何在掖庭扫了五年地。”
萧承煜没说话，只是一步步走近。他身上的龙涎香比在东华殿时更浓，混着夜露的凉。
苏挽棠退到窗边，后腰抵着窗框，听见他低低的笑声：“你总爱把刀刃藏在软话里。”他忽然伸手，替她理了理被风吹乱的鬓发，指腹擦过她耳后那道旧疤——那是掖庭掌事用铜簪戳的。“朕陪你一起。”
两人翻墙而出时，韩侍卫正靠在老槐树下打盹，听见动静立刻站首：“陛下？”
萧承煜摆了摆手，韩侍卫识趣地退开。
夜风卷起银杏叶，掠过苏挽棠的肩头，落在萧承煜脚边。他低头看了眼，忽然道：“你可知，朕为何准你查旧档？”
苏挽棠摇头，喉间像塞了团棉花。
“因为你是这宫里，唯一一个不会用‘忠’字骗朕的人。”他转身往宫道走，玄色衣摆扫过满地碎金般的月光，“明日卯时三刻，御书房见。”
苏挽棠站在原地，望着他的背影消失在宫墙转角。怀里的密函还带着体温，“皇后候选名单”几个字在她脑海里炸响。
晨雾漫上来时，她摸了摸耳后那道疤——那是痛，也是刀。
宫门口的更夫敲响第一声梆子时，尚宫局的灯笼次第亮起。
苏挽棠望着御书房方向翻涌的薄雾，忽然想起萧承煜说“陪你一起”时，眼底那丝极淡的光——像看猎物，又像看棋友。
而御书房内，一盏孤灯正映着案头未批完的折子。
萧承煜摘下龙纹朝冠，指节抵着额角，盯着烛火里跳动的影子。
朱贵妃的密函，苏挽棠的旧疤，还有那幅边关地图上的朱砂圈记——这盘棋，该落子了。
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