陈公公的尖嗓音撞破承明殿的沉水香时，苏挽棠正盯着袖中画像发怔。
那方黄绢被他捧在掌心，朱砂印泥的温度透过层层宫纱，烫得她指尖发麻——密诏来得太急，连墨迹都未干透，倒像刚从帝王笔锋上滴下来的。
“掌印娘娘？”陈公公佝偻着背又唤了一声，眼角的皱纹里浮着三分笑意，“东阁的炭盆该烧得旺了。”
苏挽棠垂眸应了声“有劳”，余光瞥见萧承煜斜倚在软榻上，指尖转着半块羊脂玉扳指。
他的目光像浸在寒潭里的针，扎得她后颈发紧——方才还说皇后候选名单的事，转眼间又遣密诏，这棋局的棋子，怕是要当场落子了。
换素衣时，韩侍卫守在偏殿外，佩刀与门框相撞的轻响一下下叩着她的神经。
她对着铜镜理鬓角，看见自己眼底浮着血丝——从沈昭仪被打入冷宫，到这幅突然出现的画像，再到皇后名单，不过半日，系统在她识海连响了七次提示音，最后一次是：【检测到“皇后候选”事件触发，建议宿主激活《帝王心术推演·制衡篇》】。
“苏掌印。”韩侍卫的声音从门外传来，带着习武之人特有的清冽，“时辰不早了。”
东阁的红墙在夜色里像浸了血，李公公正背手立在檐下，月光把他的影子拉得老长。
见她过来，他转身推开雕花门，袖中飘出一缕沉水香——和承明殿的不同，更淡，带着点松木香，是御园特有的。
两人目光在门楣下交汇的刹那，苏挽棠忽然想起半月前在司制房，李公公曾借送新茶的由头，往她茶盏底压了张字条：“御园西隅老槐，根下有物。”
“娘娘请。”李公公退后半步，喉结动了动，没再说话。
东阁内烛火通明，萧承煜正站在书案前翻一本《唐宫仪制》，玄色龙袍被烛火映得泛红。
听见脚步声，他头也不抬：“知道朕为何选东阁见你？”
苏挽棠跪下行礼，额头几乎要碰到青石板：“臣愚钝。”
“这里藏着本朝十二位皇后的手札。”萧承煜合上书，指尖重重叩在“长孙皇后”西个字上，“她们有的贤德，有的狠辣，有的被权臣当刀使，有的把帝王当棋下——但没一个，是朕亲自选的。”他忽然俯身捏住她下巴，指腹擦过她嘴角的旧疤，“苏挽棠，你猜朕现在最想要什么？”
她心跳漏了半拍，系统提示音适时响起：【检测到帝王情绪波动值+15，建议宿主采用“示弱+反问”策略】。
“陛下想要...一个能与您对弈的人。”她垂眼，任由他的拇指碾过自己的唇，“不是棋子，不是刀，是另一只执棋的手。”
萧承煜的指节顿住，忽然低笑出声。他松开手，从案头抽出一张洒金笺：“这是皇后候选名单，你排第一。”金笺展开时，她瞥见第二行是朱贵妃的侄女，第三行是兵部尚书之女，“但朕不信天命，只信人事。七日后的选秀宴，朕要你让所有人看清——谁才是最适配之人。”
适配之人。
苏挽棠在心里咀嚼这西个字，系统己自动调出《人心推演术》：朱贵妃虽被禁足，但她的人还在六局里扎根；兵部尚书想借后位固权，必然会在秀女里安插耳目；至于她自己...画像背面的字突然浮现在眼前，“凤座非你莫属”，是谁在替她铺路？
“臣领旨。”她叩首，发间银簪磕在地上，“只是...选秀宴上耳目众多，臣需要些助力。”
“韩侍卫调给你。”萧承煜重新坐回软榻，端起茶盏时袖口滑开，露出腕间一道旧疤，“还有，去见见柳家那丫头。”他指节敲了敲茶盏，“寒门之女，最恨被家族当棋子。”
三日后的司制房，苏挽棠翻着秀女名册，指尖停在“柳疏桐”三个字上。
系统弹出分析：【柳氏，父为八品县丞，有嫡兄在吏部当差，性格外柔内刚，曾在族学顶撞过族老】。
她合上册子，对身边女史道：“传柳小姐来司制房，就说要教她认六局的铜符。”
柳疏桐来的时候，月白裙角沾着泥点，发间只插了支木簪。
见她要行礼，苏挽棠扶住她胳膊：“柳小姐可知，你族兄昨日往户部递了帖子？”
少女瞳孔骤缩，指尖掐进掌心：“他们...又要拿我换好处？”
“你想不想自己做回主？”苏挽棠从袖中摸出枚铜符，“选秀宴上，你只需在陛下问起家世时，提一句‘族兄曾收过盐商三千两银子’——剩下的，我来。”
柳疏桐攥紧铜符，指节发白：“若能摆脱他们...疏桐愿为姐姐效死。”
选秀宴当晚，承晖殿的水晶灯把琉璃盏照得发亮。
苏挽棠立在廊下，看着朱贵妃的贴身宫女小桃端着酒壶往柳疏桐席前走，嘴角勾起半分冷笑。她对暗处使了个眼色，韩侍卫的身影如鬼魅般掠过，小桃的酒壶“当啷”落地，里面的液体在青砖上洇开一片黑——是鹤顶红。
“大胆！”监察司的人冲上来按住小桃，她尖叫着供出朱贵妃，“是娘娘说的，只要柳家丫头死了，尚书大人就能...”
殿内霎时安静如斯。
萧承煜的目光扫过的小桃，又落在柳疏桐身上：“柳小姐，你有什么要说的？”
柳疏桐跪首身子，声音清越如铃：“回陛下，民女族兄确实收过盐商银子，民女曾劝过他...可他说，这是为了给民女争个好前程。”她抬眼时，眼角泛着红，“民女不求前程，只求能自己选条路走。”
萧承煜的指节在案上轻叩，目光扫过苏挽棠时，眼底浮起笑意：“好个自己选路。”
宴散时，苏挽棠站在承晖殿高台，望着满庭退下的嫔妃。
晚风掀起她的裙角，新赐的婕妤金印在腰间坠得人发沉——系统提示音不断响起：【任务完成度100%，解锁《御园古卷·旧宫舆图》】。
“婕妤娘娘。”李公公不知何时站在她身后，“御园的腊梅开了，娘娘明日可要去赏？”
她转头看他，月光落在他脸上，照见他眼角一道极浅的疤——和画像上，她母亲眉心的朱砂痣位置一模一样。
“好。”她摸了摸腰间金印，“明日辰时，我去御园巡查。”
夜风卷着腊梅香扑来，苏挽棠望着御园方向的黑影，袖中画像的边角再次硌疼掌心。
那幅画里的少女正隔着二十年的光阴望着她，而东阁那本《唐宫仪制》的夹层里，她曾瞥见半页纸，墨迹与画像背面的小楷如出一辙：“御园老槐，藏着苏家冤屈的真相。”
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