御园的银杏叶落了满地，苏挽棠捏着茶盏的指尖在青瓷上轻轻叩了两下。
李公公哈着腰立在廊下，檐角铜铃被风撞出细碎声响——这是约好的暗号，赵大人到了。
偏厅门帘一掀，兵部左侍郎赵延之佝偻着背进来，官服下摆沾着星点泥渍。
他扫了眼左右，袖中滑出个油布包，“贵妃娘娘，这是内阁旧档的抄本。”
苏挽棠没接，目光扫过他鬓角新添的白发。
赵延之是先帝旧臣，当年沈家案发时他正任兵部员外郎。
她记得父亲曾说过，赵大人抄的军报从无错漏，“赵大人深夜求见，可是有什么要说？”
“二十三年前，先帝病重时曾拟过一道废储诏。”赵延之喉结滚动，油布包落在案上发出闷响，“臣前日核对旧档，发现原本该锁在铁匣里的诏书不见了。朱敬之被捕那晚，内阁值房的锁被撬过。”
苏挽棠的瞳孔微微收缩。
油布包缓缓展开，泛黄的纸页上“废储”二字刺得她眼疼——这与父亲断刃上的“承乾二十三年”严丝合缝。
她指尖虚按在纸页上，声音却稳得像深潭，“赵大人为何选臣妾？”
“沈将军当年救过臣的命。”赵延之突然跪了下去，额头抵着青砖，“臣这些年每夜都梦见他披甲的样子，总想着...总得有人把真相扒出来。”
苏挽棠垂眸将油布包收入袖中，袖底翡翠镯子硌得腕骨生疼。
她望着赵延之佝偻的背影，轻声道：“赵大人且回，明日早朝后，臣工们该讨论内阁失窃案了。”
赵延之走时，月己爬过东墙。
廊下李公公搓着双手凑过来：“娘娘，韩侍卫在外头候着，说有急事。”
韩侍卫立在银杏树下，铠甲上还沾着夜露。
他单膝点地，声音压得极低：“冷宫后苑的祭坛，今夜有动静。守卫发现石缝里塞着块带血的帕子，奴才没敢动，特来禀报。”
苏挽棠指尖着袖中油布包，“去把小六子叫来。”
小六子是她半年前从街头捡的小乞儿，此刻正蹲在院角啃糖葫芦，见了她立刻把糖渣子抹在裤腿上，“娘娘有活计？”
“去冷宫祭坛，找石缝里的东西。”苏挽棠从鬓间拔下支银簪递过去，“若有人问，就说你偷了尚衣局的料子躲进去的。”
子时三刻，小六子猫着腰溜回来，掌心躺着枚铜铃。铃身铸着缠枝纹，纹路里还沾着暗红的锈——像极了血。
苏挽棠捏着铜铃的手紧了紧。
七年前，父亲被指“私通吐蕃”，罪证里便有这样一枚铜铃。
她望着窗外渐浓的夜色，对韩侍卫道：“去查今夜所有出入冷宫的人，尤其是掌夜禁的吴管事。”
第二日卯时，李公公端着早膳进来时，袖口沾着酒气。
“娘娘，奴才今早去醉仙楼听壁角，碰着个穿粗布衫的老头，说他从前是司礼监掌印。”李公公压低声音，“他喝多了嘟囔，说太后当年召过西域巫师，在偏殿里关了七日。”
苏挽棠放下粥碗，“那老头住哪？”
“城南破庙后巷，青瓦顶的矮房。”李公公从怀里摸出张皱巴巴的纸，“奴才套了半宿话，他说家里还藏着本旧书，写的是‘北辰血祭’。”
是夜，苏挽棠裹着青布衫，脸上敷了层灶灰。
她跟着李公公拐过三条胡同，在矮房门前停住。
门虚掩着，里头传来翻书声。“谁？”屋里传来苍老的咳嗽。
苏挽棠捏着嗓子：“王伯，我是隔壁卖豆腐的阿秀，您前日借的米，我娘让我来拿。”
门开了条缝，白发老头眯眼瞧她：“阿秀？你脸上长的痘呢？”
苏挽棠心里一紧，吸了吸鼻子：“王伯，我娘病了，痘子让我抓破了...您行行好，先把米还我吧。”老头叹口气，让开身子。
苏挽棠的目光扫过满屋旧书，在墙角樟木箱上顿住——箱盖没关严，露出半截泛黄的绢帛。
她踉跄一步，撞翻了案上的茶碗。
老头弯腰去捡，她迅速掀开箱盖，绢帛上“北辰祭祀，血启星图”八个字刺得她心跳如鼓。“阿秀？”老头首起腰。
苏挽棠抓起绢帛塞进怀里，“对不住王伯，我...我娘等着急了！”她转身往外跑，听见老头在身后喊：“那书不能拿！是太后当年——”
御书房的檀香烧得正浓。
苏挽棠跪在金砖上，铜铃与绢帛并排在案上。
萧承煜捏着铜铃的指尖泛青，“你说这铃与沈家案有关？”
“陛下可还记得，当年参沈家的折子上，说臣父私藏吐蕃信物？”苏挽棠抬眼，“这铃，正是当年呈给大理寺的证物。”她展开绢帛，“这卷《北辰血祭》里写，血祭需用皇室骨血，启星图者可得天命。”
萧承煜突然将铜铃砸在案上，“你到底想说什么？”
“太后旧居的夹墙里，有东西。”苏挽棠声音轻得像叹息，“当年朱敬之提过，太后怕沈家藏着遗诏副本。或许...太后自己，也藏着什么。”
御花园的秋菊还未谢尽，萧承煜的龙袍扫过满地残瓣。他握着玄铁匕首，在太后寝殿的紫檀柜后划出道缝隙——黄绢裹着的密函落在两人脚边。
“若太子不肖，当以北辰星照命，重择天命之人。”萧承煜念完最后一句，指节捏得密函簌簌作响，“好个太后，好个重择天命。”
苏挽棠望着他泛红的眼尾，轻声道：“陛下，当年废储诏消失，太后密函现世，朱贵妃动血祭...这些，可像有人在拨弄棋盘？”
殿外暮色渐沉，萧承煜突然转身，指尖扣住她后颈。
他的呼吸扫过她耳畔，“你比朕宫里的任何棋子都聪明。”
“臣妾只想要真相。”苏挽棠垂眸，腕间翡翠镯子与他的龙纹玉佩相碰，发出清响。
“你可知朕为何迟迟不立后？”萧承煜的声音低了，像深夜里的弦，“因为朕怕，怕坐凤座的女人，心里藏着比后位更重的东西。”
苏挽棠抬眼望进他眼底，那里翻涌着她从未见过的暗色，“臣妾不知，但求陛下信臣妾一次。”
萧承煜的拇指着她的耳垂，忽然笑了：“你这样的，朕怎么能不信？”
话音未落，殿外传来急促的脚步声。
小太监的声音带着哭腔：“陛下！太后陵墓...陵墓的封土被刨了！守陵人说，夜里听见铁锹响，等赶过去...地宫的门开了条缝！”
苏挽棠的瞳孔骤然收缩。她望着萧承煜骤沉的脸色，忽然想起凤座暗格里那半片残纸——“承乾二十三年冬，藏诏于...”
夜风卷起满地菊瓣，吹得密函上的字迹模糊成一片。
而此刻的宫墙之外，太后陵墓的青砖上，正滴着新鲜的血。
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